秦皇按寶劍，赫怒震威神。
逐日巡海右，驅石駕滄津。
徵卒空九宇，作橋傷萬人。
但求蓬島藥，豈思農鳸春。
編者按：秦始皇統一六國後，志得意滿，甚至不把神靈放在眼裡。相傳他南巡至湘山祠，遇大風，船不得渡。便詢問博士："湘君何神？"博士回答說，湘山是堯女舜妻的葬地。秦始皇大怒，使刑徒三千人將湘山樹木全部砍光。這雖是一則故事，但秦始皇的殘暴性格由此可見一斑。事實上，秦朝暴政在中國歷史上是非常突出的。
繁重的賦稅負擔
秦代的賦稅十分繁重，種田要按田畝數交納田租，樵採漁獵要納"山澤之稅"，甚至在禁苑打死了一條狗，也要"皆入於公"，或"食其肉而入皮"。徭役的負擔更為沉重，秦制規定：百姓年十五始服役，六十歲老免。一生中須為正卒一年，屯戍一年，每年還要為更卒一個月。此外，還有大量的額外徭役，有的甚至不計役期。再加上官府貪斂無處不在，秦代的苛捐雜稅多如牛毛，被後世形容為"頭會箕斂"。為加強控制，秦朝推行"編戶齊民"措施，將百姓家庭的人口、性別、年齡、田畝、家產等信息統統編入國家掌管的戶籍之中，實施統一管理，作為徵收賦稅的基本依據。為防止百姓逃避負擔，秦律嚴格禁止百姓的"匿戶"行為。
大興土木，濫用民力
秦始皇在咸陽周邊仿照六國宮殿樣式，修築了大批離宮，將各國擄掠來的美女、樂器充實其中，供其享樂。統一後，又在渭南上林苑大規模營建朝宮，築阿房宮。據記載，阿房宮前殿"上可以坐萬人，下可以建五丈旗"，殿前閣道直抵南山，山頂上立華表為闕門；殿後修築複道直達咸陽，整個佈局完全模仿天極紫宮星座的結構，極其恢弘而豪華。為修築朝宮，秦始皇徵發數十萬刑徒，砍盡了今四川、兩湖一帶的大片林木。"蜀山兀，阿房出"的說法，就由此而來。
除了濫修宮室，秦始皇還苦心經營他的陵寢。即位之初，就命人穿治驪山。統一後，又徵發各地刑徒70餘萬人繼續營造。秦始皇陵"上崇山墳，其高五十餘丈，週迴五里有餘"；陵下"穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙藏滿之"，遍設機關，又"以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之"。周邊還有各種大型陪葬工程。舉世聞名的兵馬俑坑，就是其中的一部分。這支地下軍團秦始皇兵馬俑，與真人真馬大小相似，威武雄壯，神態逼真，氣勢宏大，被譽為"世界第八大奇蹟"。
按今天的技術水平，要成功複製一件陶俑，大約需要五六人緊張勞動兩個月。而在當時，要製造出成千上萬件這樣的陶俑，該耗費多少人工！此外，秦還動員全國力量修築長城、馳道和直道等各種工程。據統計，當時秦的人口約有二千萬，但每年服役者就不下三百萬，佔全國總人口的15％以上。廣大農民"丁男被甲，丁女轉輸"，離鄉背井，飛芻輓粟，結果被折磨得精疲力竭，累死道旁，或"自經於道樹"，甚至出現了"死者相望"，"道路死人以溝量"的慘狀。
嚴刑酷法
秦的統治素以法律嚴酷著稱。秦始皇統一後，將酷法推廣到全國範圍。甚至在偏遠的湘西里耶地區，都有秦律發現，足見其影響範圍之廣。秦代法律的基本面貌，可以從20世紀70年代湖北雲夢睡虎地秦墓出土的法律簡牘中，窺見一斑。這是一位名字叫喜的下級小吏墓，墓中出土了大量秦代法律文書。從文書內容看，秦對普通居民的法律控制，已滲透到了日常生活的各方面。秦的刑罰種類繁多，有死刑、肉刑、徒刑、笞刑、貲刑、贖刑、連坐等十多種。每種又可分為若干名目。如死刑有戮、棄市、磔、族、夷三族、梟首、車裂、鑊烹等，肉刑有黥、劓、刖、宮等，貲刑有貲甲、貲盾、貲戍、貲徭等，連坐有親屬連坐、什伍連坐、上下級連坐等等，名目讓人眼花繚亂，顯示出秦法的苛刻與極端殘酷。秦法之嚴，對極輕微的犯罪，也不放過。秦律規定："五人盜錢一錢以上，斬左趾"；
"盜錢不盈一錢"，知情者不報，罰"一盾"；盜採人桑葉贓不到一錢，應"貲徭三旬"等等。由於法網過於細密，普通百姓動輒觸法，以致出現了"赭衣塞路，囹圄成市"，"劓鼻盈虆，斷足盈車"的悲慘局面。在秦的統治下，國家就像個陰森恐怖的大監獄。
秦始皇死後，秦二世即位，更加肆意妄為，變本加厲。"法令誅罰日益深刻"，各地都聚集著仇恨的怒火。貌似強大的秦王朝，越來越像個虛弱的巨人，正面臨著一場火山爆發的社會危機。
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