钱理群出身书香门第，17岁考入北京大学中文系，后来又考取北京大学中文系文学研究专业。他研究生毕业后留校任教，直到2002年从北大退休。他是标准的北大人，是北大中文系资深教授，曾被评为北大“最受欢迎十大教师”。钱理群教授主要从事中国现代文学研究，鲁迅、周作人研究与现代知识分子精神史研究，是20世纪80年代以来中国最具影响力的人文学者之一，被认为是当代中国批判知识分子的标志性人物。他除学术研究之外，还一直关注教育问题，对教育念念不忘，关注基础教育、农村教育和大学教育，并对教育存在的问题发表很多独特的深刻的见解。
早在2012年时，钱理群教授给“‘理想大学’专题研讨会”写了一封信，他提出了“精致的利己主义者”概念，直到现在还被人们议论，对现实有深远影响。
钱理群教授指出:“我们的一些大学，包括北京大学，正在培养一些‘精致的利己主义者’，他们高智商，世俗，老道，善于表演，懂得配合，更善于利用体制达到自己的目的。这种人一旦掌握权力，比一般的贪官污吏危害更大。”
何为“精致的利己主义者”？
钱理群教授后来在接受媒体问答时，他以自己身边接触到的这一类大学生进一步解析。他说，曾有一个学生每次来听他的课，总是坐在第一排，对他点头微笑，很有礼貌，上课时也非常认真，面对他讲课时的见解也经常点头微笑来回应，下课时还跑到他面前大赞课讲得好，而且还是真的懂，不是单纯吹棒拍马屁。如此一次，两次，三次，钱教授对这位学生好感日增。当第四次这位学生来到他面前时，他向钱教授提出能否给他写一封去美国留学的推荐书，钱教授欣然同意了。但是从此之后，这位学生再也没来听过课，他之前所有的点头微笑，所做的一切，都是伪装，是经过精心设计，都是为了要一封推荐书的“投资”，从个人的利益出发，是一个绝对的精致利己主义者。
钱理群教授还说，不能完全责怪这些“精致利己主义”的大学生，他们深处的是实用主义、实利主义、虚无主义的土壤，是在这种土壤培养出美丽而有毒的“罂粟花”。但是他们将自己套在“名缰利索”之中，自我的庸俗化，而这样的人，一旦掌握了权力，其对国家、民族的损害，是大大超过那些昏官的。
他提醒大学生应引以为戒，人生要追求什么，日后成为什么样的人，要认真思考。
有网友表示，钱理群教授提出这观点虽然过去了很多年，钱老当时对此甚忧，是有道理的。这种大学生毕业后走上工作岗位，担当要职，如果还是“精致利己主义者”，一旦掌握权利，对社会危害会很大，因为他们只是从自己利益出发，没有家国情怀，从而忽视集体甚至是国家的利益，必然给社会和国家造成损失，危害更大。
其实，“精致利己主义者”在现实生活中确实存在。这些人拥有高学历、高智商和较强的行动能力，他们是人们眼中的精英。他们的一举一动都合理、合情和合法，给人感觉是有教养、有品位、有较高的人格魅力。可是，这些人又很会懂得配合、表演，满嘴仁义道德，成熟老到，善于伪装，让人看不出一点破绽。然而，他们所做到的精致，却是为自己谋取最大的私利。有些人利用精致作为伪装的外套，或损害他人个体该有的利益，或榨取公司的集体利益，或利用体制便利损害国家利益。可不知，为了一己私利，损害的可能不止一倍甚至十倍百倍集体、国家利益，危害极大。
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