近日。美国著名的军用无人机制造公司——通用原子公司透露了一种以前似乎不为人知的无人机概念，名为“防御者”。这种无人机能够进行空对空作战和空中加油，其主要任务将是保护“高价值的空中资产”，如预警机、侦察机和空中加油机。有消息称，美国空军正准备突然停止购买该公司的旗舰产品——MQ-9无人机，通用原子公司很可能要通过新型武器争取军方订单。
2020年2月27日，通用原子公司航空航天系统部门的官方Twitter账号在发布了一张“防御者”的想象图。这条推文称：“在敌对环境中，我们能够保护美国空军的高价值空降资产，‘防御者’将成为未来美军部队的关键部分。”从图上看，“防御者”似乎来自通用原子公司提交的海军MQ-25黄貂鱼加油机无人机项目，但是这一设计在2018年输给了波音公司的设计。
“防御者”的设计海军加油机设计类似，但值得注意的是增加了一个内部中置弹舱以及巨大的弹舱门。它的每个机翼下都有一个单独的挂架，前部机身更加流线型，而且似乎比原来的加油机修改了机翼设计，而且前部机身的弧度更少。这幅概念图中“防御者”发射一枚紧凑型导弹。它还在外部携带了四枚AIM-120先进中程空对空导弹(AMRAAM)，每个翼下挂架上都有两枚。另一架出现在概念图的背景中，通过KC-46A加油机上的吊杆加油。加油机正是“防御者”保护的类型。
毫无疑问，笨重的空军支援飞机在对等国家冲突中被视为脆弱的，在敌人的反介入/区域拒绝(A2/AD)能力的帮助下，巨大的空间危险无处不在。美军战斗机的作战半径通常约在400至800英里之间，其中F-15航程最远，F-35正好位于中间，F-16和F/A-18等飞机航程较短。现在这些飞机如果不空中加油只能在有限航程内保护预警机、侦察机等装备，因此保证加油机的安全是维持美军远程空中作战的关键。
开发更具生存能力的加油机是解决这个问题的一个可能的答案，或者至少是答案的一部分。这可以通过低可见(隐形)设计和/或电子监视、联网和电子战设备来实现。另一个可能的答案，或者解决问题的方案，就是为加油机和其他大型支援飞机提供一架“无人忠诚僚机”。它可以充当某种形式的哨兵，为这些资产提供一条后方防线。这似乎就是通用原子公司推出“防御者”概念的目的所在。
这种无人机具备大航程和空中加油能力，速度能跟上加油机、预警机、战略侦察机等支援飞机，在某些情况下甚至可以跟得上轰炸机，将为这些资产提供持续的内部防空屏障。这些编队中其中一架飞机上的战斗管理人员可以通过一个半自主的指挥界面来指挥无人机调查和对抗空中威胁。无人机本身将不必依赖于卫星数据链路，因为无人机与控制它们的飞机之间的高度可靠和抗干扰的数据链就足够了。这也让他们的通讯更不容易遭到攻击。
将人类带出驾驶舱也将为执行非常远距离的护航任务提供更好的便利，这些任务对有人战斗机飞行员可能是非常艰难的。虽然在加油机或AEW&C飞机上操纵控制台的人可以与另一名机组人员互换以获得休息，但战斗机飞行员没有这样的选择。他们甚至不能在驾驶舱里站起来伸展身体。
对于这些大型飞机来说，空中威胁肯定是存在的，因为中方(在某种程度上也包括俄罗斯)一直专注于开发打击美国空中力量薄弱环节的能力和战术。中方的远程隐形歼-20战斗机对美军构成了重大威胁--它是专门为此而设计的--中方正在开发的新的超远程空对空导弹能力也是如此。因此，防御者的概念是有意义的。即使有战斗机护航，在对手的后院数量上也仍然是劣势。因此“防御者”起码能弥补战机和导弹的数量不足。
一架类似防御者的无人机可能会配备AESA雷达、雷达警告接收器、电子战设备、导弹接近警报系统以及红外搜索和跟踪系统(IRST)。这将使飞机有多层目标和态势感知来收集数据，不仅可以用来对付潜在的威胁，而且可以在需要时让支援部队编队避开它们。IRST将是必不可少的，因为它是探测隐形飞机和远程导弹发射的最佳预警工具。此外，也许更重要的是，防御者还可以为其保护下的飞机提供电子战支援。
通用原子公司的“防御者”并不是隐身飞机。因此，这确实使它成为与加油机一起成为被打击目标。但考虑到加油机也不隐身，因此呼喊战机也不需要隐身设计。这些防御型无人机的生存能力将低于隐身无人机，而且也不能有效对抗敌人的有人战斗机。但“防御者”的优势在于低成本，效率高、更大的有效载荷灵活性和更大的作战纵深。考虑到他们提出的任务仅仅是保护高价值资产，这听起来很划算。
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