王朝的發展階段不同，改革的推動力也不同
改革想要成功，一個重要的前提條件便是，推動改革的一方擁有絕對優勢的實力，至於這一股力量有哪些因勢力組成，就跟一個王朝的發展階段有緊密相關。
在王朝初創期，帝王往往擁有絕對優勢的權力，而手下臣子則較為勢單力薄，一方面沒有自己的門生故舊，另一方面，錯綜複雜的關係網還未形成。在這種情況下，推動改革的往往是帝王，所以我們會發現，不論是漢武帝還是唐太宗，都可以十分順暢地推動改革。
但到了王朝中期，這時候的帝王往往從小到大都在深宮裡長大，幾乎沒有什麼時間培植自己的親信，唯一和自己熟悉的，除了宮女便是太監，這也是為何中國調皮蛋，總是出現宦官專權的重要原因之一。與此相反，皇帝手下的大臣們，在經過長時間的積累後，都擁有了自己的門生故舊，在朝中也都有自己的關係網。
這些人彼此之間的利益錯綜複雜，形成了一個十分龐大的利益共同體，這時候皇帝如果推行改革，觸動了這部分人的利益，將會受到前所未有的反彈，這邊是中國曆朝歷代在王朝中期的改革，往往無疾而終，甚至是胎死腹中的重要原因。
這一時期皇帝往往會聯合一部大臣，再去打壓一部分。聯合的一般是那些新興勢力，打壓的往往是所謂的守舊派，說的直白一點，就是已經賺得盆滿缽滿的那一批人，而顯而易見的自然是後一批人的實力更強，這也是王朝中期型號改革，卻又難以解決的重要矛盾。
而到了王朝中後期，然後通過皇權實施改革幾乎就是不可能的事情了，此時的皇帝好似蒙在鼓中，往往被大臣們忽悠來忽悠去，既無法接觸到真實有效的信息，更無法做出客觀理性的判斷。這個時候想要推行改革，往往是那一批先知先覺，想要提前自救的，晚清的改革便屬於此類。
晚清真正的一次改革，不是康有為，而是肅順
努爾哈赤建立了八旗制度，然後在清軍入關後逐漸也變為一種貴族制度，也就是我們所說的旗人，而這股勢力也是清朝官場中的絕對強者，即使後來的漢人通過科舉制度，不斷降低這一比例，但即使到了晚清，旗人依然當把持著朝中的多數票。
所以在這一客觀背景下，晚清的改革註定是要旗人自己推動的，因為一旦由漢人發起，也很容易被周圍人解讀成一種變相奪權，竟然挑起滿漢矛盾，矛盾激化下，改革自然就無疾而終了。幸運的是晚清出了一位想要推動改革的旗人，那便是肅順（1816年-1861年）。
肅順一改旗人官官相護的風氣，大力提拔漢族官員，正是在他的一力推薦下，滿清朝廷才破格重用了曾國藩、胡林翼、左宗棠、郭嵩燾等一大批漢人大臣，而這些人也正是平定太平天國的主要人員，所以如果說曾國藩是剿滅太平天國的大功臣，那麼肅順則是這背後最大的貢獻者。
除了重用漢人，肅順還對晚清的官場腐敗痛下殺手。公元1858年，其果斷處理“戊午科場案”（清朝三大科場舞弊案之一）中的涉案大臣，甚至斬了一品大員柏葰（文淵閣大學士，蒙古正藍旗人）。在同一年年末，肅順又調任戶部尚書，從清查賬目入，查出涉案官員數百人，抄沒戶部司員、商戶及
滿族宗室數十家。肅順徹底將滿清貴族得罪死了，由於此時他和皇帝君臣無間，這些人選擇了隱忍，但就如黑暗中的毒蛇，時刻盯著他……
殺死肅順的並非慈禧，而是整個滿族集團，晚清的自救也就此終結
肅順這所作所為無一觸動了滿清貴族的利益，當時肅順扮演的角色，和乾隆朝的和珅十分相似，只不過乾隆利用和珅的主要目的是來賺錢享受，其次才是鞏固統治，而咸豐重用肅順，已經沒心思在內憂外患下搞享樂了，所以主要的心思都花在了改革上。
如果咸豐（1831年-1861年）能夠多活幾年，或許能夠在肅順的努力，以及後來羽翼漸豐的曾國藩等人的協助下，會來一場徹徹底底的改革，但可惜歷史沒有假設。在肅順徹底得罪滿清貴族三年後，也就是公元1861年，咸豐皇帝駕崩，雖然他將權力交給了以肅順為首的八大臣，但滿清貴族卻在一個權力慾極強的女人身上嗅到了機會，她便是慈禧。
所以，很多人在歷史上將慈禧看作是辛酉政變的主導者，其實有些誇大了，至多她只能算是這場政變的一線執行者，真正在幕後推動的是龐大的滿清貴族，是一股可怕的集體意志。
公元1861年，滿清貴族中最後的改革者肅順被砍了頭，旗人的自救宣告結束，而後漢人所謂的改革，也都淪為了裱糊匠，既不敢觸動滿清貴族的利益，又不敢步子邁得太大，畏首畏尾的搞了場不倫不類的洋務運動，縱使造出了威力巨大的槍炮，但從骨子裡爛掉的大清朝，早已經是積重難返了。
所以晚清的改革失敗，其實早在1861年就註定了。
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