劉玉娘是魏州成安人，她的父親叫劉叟，劉玉娘就是後來唐莊宗的皇后。
劉玉娘所處的五代十國時期，是一個戰亂頻發的時代，劉玉孃的家庭也是飽受戰亂之苦。由於生活艱辛，她只能跟父親劉山人以乞討維持生計。等到她稍微長大一些，她能夠協助父親在市集上打鼓賣唱，以此賺取一些生活費。後來，晉王李存瑁的大將袁建豐擄走了劉玉娘，將他們父女拆散。
劉玉娘因為美豔動人，被袁建豐當做禮物進獻給晉王李存瑁。劉玉娘進晉王府，原來只是給太后當婢女，空閒之餘學習一些歌舞。等到她成年後，她的容貌更加出眾，晉王李存瑁看著非常喜歡，於是，向太后討要這個人。太后見王爺如此喜歡，於是，就大方的賞賜了。
李存瑁將劉玉娘納為自己的妾室，婚後兩人相處的非常好，劉玉娘還為晉王生下了長子李繼岌。劉玉娘出身卑微，但是，自尊心卻很強。當時，她的父親知道她還活著，還成為了晉王的愛妾，於是，趕緊前來相認。不久，劉老漢來到了晉王府，求見晉王。
晉王知道是自己的老丈人前來，於是準備了隆重的儀式來歡迎他。可是，劉老漢卻不遭劉玉娘待見。劉玉娘因為跟正室相互炫耀自己的家庭，她怎麼可能讓大家知道她的父親其實是一個窮光蛋呢？所以，劉玉娘堅持不肯相認。
甚至，劉玉娘說道：“我自己的父親早已過世了，是被亂兵給誤殺了，當時，我還趴在父親的屍體痛哭過。現在這個老漢肯定不是我的父親，分明是看到有利可圖而前來冒領。”因此，劉玉娘讓人將自己的親生父親處以笞刑。
沒多久，李存瑁登上了帝位。李存勖想立劉玉娘為皇后，然而韓夫人是正室，伊夫人位次在劉玉娘之上，所以覺得很難辦。宰相豆盧革、樞密使郭崇韜知道李存勖的心意，上奏章說劉玉娘應立為皇后，李存勖大喜。同光二年（924年）四月十五日，李存勖在文明殿遣使冊封劉玉娘為皇后。
李存勖有個愛姬，長得很漂亮而且還為李存勖生了個兒子，劉玉娘很憂慮。李存勖在宮中休息，元行欽在旁侍奉，李存勖說：“你才死了妻子，還想不想再娶？我幫你找一個。”劉玉娘指著愛姬請求說：“皇帝憐惜元行欽，為啥不把姬賜給他？”李存勖不得已，假裝同意。劉玉娘催元行欽拜謝，元行欽再拜，起來看見愛姬已坐轎出宮了。李存勖不高興，好幾天稱病不吃飯。
然而，由於夫妻兩人的不善管理，國家內部矛盾尖銳，各地百姓揭竿而起，朝廷已經四面楚歌了。大臣們建議李存瑁應該儘早派兵前去平叛。可是，平叛需要資金，國庫早已枯竭了。大臣們都知道皇帝有私人存款，且數量巨大，他們建議用這筆錢去平叛，等到後期國家有錢了，再把錢還回來。
李存瑁被說得沉默了。這是劉玉娘站出來，說到：“我們夫妻二人能夠坐上國家的大位，主要依靠的是皇帝的英明神武，這也是天命所歸。既然是天命，那就沒有必然害怕那些叛徒。”大臣們不肯死心，跪地苦苦哀求。劉玉娘扔下一句話，就回內宮取東西去了。看來她是願意拿出積蓄幫助國家度過難關。沒想到，她竟然推出了一個梳妝盒和兩個銀盆，還有三個小孩。
劉玉娘把這些都帶到大臣們面前，直接說：“這些就是他們的全部家當，大臣們可以拿去換軍餉。”大臣們只好作罷。沒有錢去平叛，李存瑁的大位也做到頭了！在亂戰中，他被射中臉部，拔出弓箭後，鮮血直流。他沒有去止血，卻想去喝水。流血過多的人都是缺水口渴的，李存瑁想優先解決口渴的問題。只是，口渴只能通過喝水來緩解，如果，喝酪漿就會加速死亡。
李存瑁向劉玉娘要水喝，劉玉娘看到丈夫這個樣子，覺得他已經沒辦法搶救了，乾脆送他一程。於是，她給李存瑁喝了酪漿，不久，他就死去了。劉玉娘也是一個薄情寡義之人，看到丈夫如此竟沒有半點傷心，也沒有搶救他的意思，直接就把他送走了，這樣的人就不配擁有幸福。李存瑁死了，劉玉娘該為自己想好前程了。她收拾了宮裡所有的金銀財寶，跟著叔叔李存渥逃出了皇宮。
為了能夠收服叔叔，劉玉娘用美色誘惑他，讓他根本離不開自己。李存渥正中下懷，對劉玉娘百依百順。因此，這次的逃亡變成了情人的私奔，在這個過程中，兩個人都相當滿足，猶如度蜜月。只是好景不長，李存渥也被殺了，劉玉娘只能依靠自己了。她想到了一個去處，那就是尼姑庵。在亂世之中，只有做尼姑是穩當的，不會被牽扯進來。
於是，她用手裡的錢建造了一所尼姑庵，自己也削髮做了尼姑。她怎麼可能會甘心做尼姑、不過問凡間俗事呢？如果真的是這樣，她就不會那麼看中財富了。劉玉娘還是離不開權勢，她乘著兵荒馬亂的時局，興建了一所寺廟，然後，大肆徵地和拆遷，將很多土地都弄到自己名下了。有了這筆錢，她又開始放高利貸，獲得鉅額利息。不知道她在佛門重地做這些買賣，會不會感到羞恥呢？
有個地方豪強，看上了劉玉孃的美色和錢財，找了個機會去勒索她。劉玉娘不肯束手待斃，堅持要跟這個豪強打官司、論高低。這個事情被官府逐級上報，都讓國家的皇帝李嗣源知道了。對此，李嗣源可高興了，他終於找到這個妖婦了。於是，他派人前去讓妖婦自盡。劉玉娘懇求皇帝放過她，她已脫離塵世，成為了尼姑，請求皇帝不要跟她計較以前那些俗事。
劉玉娘倒是很會找藉口，可是，李嗣源沒有放過她，皇帝堅持說佛門是清淨之地，像劉玉娘這樣雙手沾滿鮮血的人是不配待在佛門的。皇帝要為佛門清理門戶，劉玉娘堅持辯解，皇帝終不再理會她，逼迫她喝下毒酒。最早，這個妖婦也算是罪有應得了。
【《舊五代史·卷四十九·（唐書）列傳一》、 《新五代史·卷十四·唐家人傳第二》、 《資治通鑑》卷二百七十二至卷二百七十五】
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