一方水土養一方人，堅強不屈的潮汕人離不開各自母親河的孕育。
韓江自古以來，沿用的名稱有員水、惡溪、惡溪水、惡水、鱷溪、鱷水、鱷波、意溪、溢溪、蔡家圍、湫水、鳳水、鳳凰溪、鱷渚、韓江、韓水、韓溪、韓川、湘江、東江等20個。其中的員水是古韓江的本名；惡溪、惡水、惡溪水、鱷溪、鱷水、鱷波、鱷渚、意溪、溢溪、蔡家圍十名，是因當時韓江有鱷魚而得名，或因此而轉稱的；鳳水、鳳凰溪皆因韓江有一水源於鳳凰山；韓江、韓溪、韓水、韓川都是後人紀念韓愈治潮祭鱷而改名的；湫水因龍湫水而得名；湘江即相傳韓湘子輔建湘子橋而得名；東江因地處潮州城之東而得名。
韓江沿用的20個名稱中，有的原專指韓江的一段，有的泛指整條韓江。韓江諸多名稱，現常用的只有韓江一名。其中的意溪一名已成為特指潮州城東一個鎮的專用地名，鱷渚、蔡家圍又是意溪的別稱。
韓江水系為格子狀水系。上游由汀江和梅江構成。汀江長323千米，11802平方千米，佔流域總面積的39.2%。發源於福建寧化縣西南部、武夷山脈東麓，在木馬山北坡的賴家山村。一泓清流蜿蜒向東南，穿過龍門峽的石灰岩洞(巖洞石壁上前人留有“源頭活水”石，洞內兩塊白色石頭據說為龍牙)，經長汀、上杭等盆地，斜切閩西的北東向山脈，形成許多險灘峽谷。位於閩粵邊境長5.5千米的棉花灘花崗岩峽谷構成了汀江的“咽喉”。已建成最大壩高111米，總庫容20.35億立方米，電站裝機60萬千瓦，以發電為主，兼有防洪、航運、水產養殖功能的棉花灘水電站。汀江較大的支流有舊縣河、黃潭河、永定水和梅潭河等。梅江長303千米，13929平方千米，佔流域總面積的46.3%。發源於蓮花山脈西北坡烏凸山(又稱武頓)附近的七星崬，向北沿北東寬谷流動，五華水寨以上稱孽汗，以下稱梅江(176千米)，流經五華、梅縣等紅色盆地，河谷寬廣，梅州至三河壩段多峽谷。梅江支流多分佈於北岸，主要支流有五華河、寧江和石窟河等，其中石窟河最大，長179千米，面積為3 681平方千米。汀江、梅江、梅潭河在三河壩會合後稱韓江。文獻都說韓江有兩源頭，不過汀江由於長度較大，與韓江干流流向基本一致，符合河流“維長”的原則。
大埔縣三河壩至潮州竹竿山為韓江中游，長107千米，佔流域面積的12%。西岸是陰那山和釋迦崬山地，東岸是鳳凰山地。水急而多峽谷，居民點少，只有高坡、留隍、歸湖等小盆地。較大的支流有豐良河、鳳凰溪等。
竹竿山以南選入三角洲平原，佔流域面積的30%，河道寬淺，泥沙淤積。
鳳凰洲以下分西、北、東三支。西溪在庵埠附近分為梅溪、新津河、外砂河；北溪在東里義豐溪出海；東溪又稱蓮陽河，在北港口出海；此外，南溪是溝通北溪與東溪的運河，長10千米。韓江在20世紀50年代以前有17個出海口，其中北溪有9個出海口，1953年以後對河口進行整治，集中為五條河道入海。每個出海口附近均建有橋閘，分別是梅溪、下埔、外砂、蓮陽、東里，這些橋閘阻擋海潮，未建防潮潮閘前，海潮上溯15一20千米。大潮時東溪到達湖心，西溪到達上窖，北溪到達新浦。
韓江流域內集水面積大於100平方千米的各級支流共有53條。主要干支流有梅江水系的琴江、五華河、寧江、程江、石窟河、松源河；麗江水系的樟溪、梅潭河；韓江干流的大肚溪、豐良河、白溪水、鳳凰溪、文祠桂坑水。
韓江流域是我省第二大流域。歷史上韓江是運輸大動脈，新中國成立前通航1500千米以上，但水淺航道標準低，水位不穩定，鬆口以下和汀江茶陽以下通航30 ~5O噸機動船，下運水泥、煤炭、木材等。
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