偏沅巡撫是明朝在征討楊應龍最關鍵時間節點（征討楊應龍前夕）設立的。當時的主要目的是堵截楊應龍，防止楊應龍東進到湖廣西部苗疆（見我的前文《一場叛亂引起一個省的建立——偏沅巡撫的設立奏響湖南建省的號角》），按理說，征討楊應龍勝利，偏沅巡撫的任務就已經完成了，按“事畢覆命，即或停遣”的原則，該解散或撤回了。
但楊應龍之叛平定後，明朝廷仍令當時的偏沅巡撫江鐸暫駐偏沅，以便“會剿皮林叛苗”。《明事斷略》述及嘉靖時曾在辰州開府設官鎮壓諸苗之事後稱:“治苗之法，剿撫互用可也。嗚呼!開府辰州，雖一時權宜，然三省苗徒不時蠢動，提督軍務，必不可少。後來偏沅巡撫之設，仿此事而行之者軟。”
所謂“三省苗徒不時蠢動”，指得是附近的紅苗，也就是臘爾山苗疆的苗民。後來的事實證明，明朝廷為臘爾山苗疆真是操碎了心。
紅苗作為苗族的一個支系發展起來,是在明萬曆年前後，萬曆四十四年貴州御史張鶴鳴曾奏：“紅苗為患，蹂躪三省（指湖廣、貴州、四川）”。可見當時紅苗的勢力已經相當強盛。從《明實錄》的記載看，當時“紅苗”分佈相當廣，人數眾多；“紅苗環銅仁、石阡、思州、思南四府，東連楚，西接蜀．周匝二千里有餘，種類殆將千萬”。
臘爾山苗疆全圖
為什麼會這樣？這和明朝廷的統治政策有關。
明朝在苗區“開疆闢土”的主要手段對“內附”和“歸順”的熟苗區裁革土司，改為直接管轄；而在苗疆的“不相統屬地帶”則實行強行的軍事“開闢”。這種軍事開闢十分殘酷，據《明史》不完全統計，在明朝統治的276年間，朝廷先後調兵214.5萬人之多，斬俘苗首級16950（戰場上死者不計），燒燬苗屋4.8萬餘間。
明王朝對臘爾山苗疆用兵，僅1381年（洪武十四年）至1615年（萬曆四十三年)，大規模的剿苗行動就有30次，。嘉靖年間，以臘爾山為中心的湖、貴苗民起義，明朝廷先後遣萬鏜、張嶽統湖、貴、川三省官兵進鎮壓，結果，“經大舉，經擒斬及凍餓身死者，己洗除過半，其先擒後縱並脫逃復業之苗，不過十之二三”。
臘尓山紅苗崇尚武力，歷朝歷代都是赫赫有名的。他們是在朝廷的驅趕下來到這裡的，自然環境的惡劣，生存的艱難，使得他們不斷起義和“寇邊”，也就是出苗區去搶劫。
苗疆苗反在明朝，見諸於史籍的就達30次。從明洪武五年(1372年)到崇禎十六年(1643年)共271年間，平均9年左右就有一次苗反。其中有的苗反延續數年之久，其“反”的頻繁更高。如永樂十二年至十三年，成化十四年至十六年，正德五年至六年，嘉靖十八年至十九年等等。而在30次苗反中屬臘爾山紅苗的達25次之多，佔明代苗反總數的80%以上。由此可見，臘爾山紅苗是苗疆動盪的主要力量。
朝廷在這裡實際上設有管理的衙門，如辰州府、銅仁府，也設有衛所崇山衛、鎮溪千戶所，還有朝廷任命的土司保靖宣慰司、永順宣慰司管理，以及屬下的五寨長官司、竿子坪長官司，但這些都通通形同虛設了。他們根本管不了。
苗疆的不斷起義和寇邊，也使得明王朝坐立不安。他們先是深入苗區建地堡，造了“二十四堡”，隨後又建哨卡，共“十三哨”，但這都還只是孤立的軍事據點，由於堡哨間隔過大，有數里、數十里之遙。對付大股苗民起義還能應付，但對零散、小股苗民的劫掠卻因間距過遠而難以防範，於是把這些軍事據點連接起來，修築苗疆邊牆的想法，就進入了統治者的視野。蔡復一於萬曆四十二年(1614)遷湖廣參政,分守湖北,兼署兵備,駐紮於辰州,因奏請征剿紅苗、改州設衛未允,而請帑興築了這道沿邊土牆。從1615年始，大規模的長牆修築工程開始了，歷時8年之久，修築了苗疆邊牆。朝廷從此暫時放棄對臘爾山紅苗區的統治，把苗族圍困在臘爾山地區就行了。
苗疆邊牆遺址大多不在了，這時現在旅遊修建的，名也改成南方長城
明代來說通過修建“二十四堡”、“十三哨”和“苗疆邊牆”，臘爾山苗疆的疆域被一步步被壓縮，辰州、沅州離苗疆邊界變遠，鎮筸城作為軍事重鎮和苗疆咽喉的作用凸顯了出來。
黃線為著名的西南苗疆驛道，直通雲南，大紅圈為臘爾山苗疆，鳳凰（鎮筸）逐步替代徧橋、沅州治理臘爾山苗疆
偏橋（施秉）、沅州（芷江）、鎮筸（鳳凰）與驛道位置圖，鎮筸離驛道更遠而深入臘爾山苗疆，偏橋和沅州都在驛道線上
所以整個明代的偏沅巡撫 都守在苗疆邊牆外，防範著臘爾山紅苗。
清初入關後的年間,接管了貴州和雲南、但是,由於鞏固中原統治的需要,不得不利用降將吳三桂鎮守雲南,以至於埋下三藩之亂的隱患。後來吳三桂的反叛雖被鎮壓,貴州也因之殘破，原先雲南這個戰略要地已不復昔日的意義，維護苗疆通道也不那麼重要。清廷既不願罷廢貴州省而傷體面,但也不想象明廷那樣動用全力維護貴州統治。這樣一來,緩解一線道沉重的財政負擔成為清廷的主要目標。
臘爾山生苗區地跨三省，並對朝廷長期構成威脅。因而在生苗區中，這是最早引起清朝關注，
清乾隆初阿琳著有《紅苗歸流圖》之《王師搗穴圖》描寫了清初朝廷對臘爾山苗疆的鎮壓
朝廷在苗疆的一連串的軍事行動，這就是所謂的苗疆開闢。康熙三十九年(1700)，時任湖廣總督郭琇上疏，請求加強對彈壓辰州西南一帶苗疆的鎮溪協的軍事力量，將沅州鎮與鎮筸協軍事佈防進行對調。這一請求得到康熙帝的準允，是年，郭琇奉旨改鎮筸協為鎮，以沅州鎮總兵移駐。苗疆軍事重鎮完成了從沅州到鎮筸的轉移。
鎮筸城可能有些人會覺得陌生，但是提起沈從文的故鄉——鳳凰可能大家都會很熟悉。對，鎮筸就是鳳凰。
隨著沅州總兵和辰沅永靖道移駐鳳凰，設鎮筸鎮，沅州的地位開始衰落，原因如湖廣總督郭琇所說：“沅州系黔、楚孔道，承平日久，不必重兵彈壓”。由於清朝廷對苗疆的彈壓，苗疆中心區已經遠離沅州。
鎮苗的中心已經轉移的鎮筸，偏沅巡撫也沒有繼續在沅州存在下去的理由。
康熙三年三月十二日(1664年4月7日)，清廷對兩湖的行政轄境作了明確的劃分，“以湖廣武昌、漢陽、黃州、安陸、德州、荊州、襄陽、鄖陽八府歸湖廣巡撫轄，長沙、衡州、永州、寶慶、辰州、常德、嶽州七府，郴、靖二州歸偏沅巡撫轄”，並“增湖廣按察使員缺駐長沙府”。依照自然地理形勢劃分後的兩湖行政轄境，使偏沅巡撫轄有湖廣行省的南境，洞庭湖以西以南和五嶺以北的廣大地區。
四月初一日(4月26日)，朝廷命湖廣右布政使移駐長沙，轄長、寶、衡、永、辰、常、嶽等七府，郴、靖二州。閏六月十二日((8月2日)，命偏沅巡撫自沅州移駐長沙，事在周召南任內。
儘管偏沅巡撫移駐長沙，但在在清康熙年間，偏沅巡撫的任免往往還是與防紅苗、保驛道有關。如康熙四十二年四月十二日(1703年5月27日)偏沅巡撫金璽降四級調用，就是因為其隱瞞紅苗搶掠之事沒報。
雍正二年(1724)，以官名與地不相符，偏沅改為湖南，事在魏廷珍任內，偏沅巡撫從這個時間開始改為湖南巡撫。
偏沅巡撫自明朝後期設立，清初承襲，歷經兩朝。清代湖南巡撫雖由偏沅巡撫改名而來，但在順治至康熙初年，偏沅巡撫與湖廣巡撫是並立的，康熙三年湖廣行政區劃調整後，才與後來的湖南巡撫轄境相一致。偏沅巡撫始於明朝萬曆年二十八年(1600)，清順治二年承襲，於清雍正二年(1724)終結，前後斷斷續存在了124年。其轄境經歷了由不固定的湖廣、貴州、四川總督直轄之地到清康熙初固定為七府二州的變化。其駐節之地，先是在偏橋、沅州兩輪流駐紮，後移駐到長沙。從設置情況來看，經歷了由臨時性差遣到常設再到定設的過程。其職能則由主要主持防剿苗疆之事向全省最高軍政長官轉變。
偏沅巡撫在清代存續的情況與湖南建省的經過幾乎重合，其變化與湖南建省有著密不可分的關係，從駐偏沅到移駐長沙並改名，無疑是湖廣最終分省具有標誌性意義的歷史節點。
但是儘管偏沅巡撫移駐長沙並改名湖南巡撫，但並不意味著湖南和湖廣的分離，因為巡撫是因事而設，一個省有幾個巡撫是常事。更重要的是，當時科考是按省設考場和分配名額的，湖廣省的考場是在武漢，科考名額也分到武漢，湖南學子還得屁顛屁顛地冒著極大風險跨過洞庭湖去考試，湖南巡撫的存在似乎還不能說就算成立了一個省吧。
湖南建省的步驟似乎還沒有完成，還等著最後一步：兩湖南北分闈，且等下回再表。
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