袁世凱為什麼稱帝，既有簡單的說法，也有深刻之分析。其實，民國軍閥大多是私塾或江湖出身，沒受到多少現代文明的薰陶，一方面順應形勢保家衛國，另一方面順理成章地稱王稱霸，哪怕是作風民主一些的段祺瑞，也是五十步笑百步而已。這一點在唐繼堯身上尤為明顯，他既有革命的豐功偉業，也有自私暴虐的軍閥作風。
1883年8月14日，唐繼堯出生於雲南曲靖會澤縣的書香世家。相傳其降生時呈有異象：宗祠有池，他出生前，內有青蛙，跳躍陸地，金碧頭角，崢嶸異常；出生之後，池水如雷鳴一般，蛙卻不見了。由是有人斷言：此子由神蛙伴生，必為人中之龍。果然，唐繼堯自幼聰穎異常，六歲上私塾，將典籍倒背如流，15歲在童子試時考中榜首。
1904年，新婚三個月的唐繼堯東渡日本，入日本陸軍士官學校第六期。他給支持他留洋的妻子袁氏的《寄內詩》曰：“一語蛟龍記尚清，私情公義兩分明。”1905年，他和閻錫山等加入同盟會，為當時同盟會37名老會員之一，進行秘密反清活動。唐繼堯器宇恢宏，素有大志，別號“東大陸主人”，曾發出“滌淨中華萬里山”之豪言。
畢業回國後，唐繼堯去東北遊歷，考察所謂的龍興之地，憑弔日俄戰場，還應邀去了保定，觀看北洋軍秋操大比。對於1909年歸國的這批留日學生，無論是清政府，還是北洋系，都是心存籠絡的，尤其是相貌堂堂的唐大才子，格外惹人注目。在北京，按規矩謁見清政府大員時，徐世昌說唐繼堯的名字犯諱，想給他改個名字，唐繼堯答道：“名字受之父母所取，篡之不恭。”馮國璋看中其人品、學識，意欲招他為婿，他說老家已娶糟糠之妻，同樣婉言謝絕了。他後來對人說：“一個對父母不孝的人，絕不會愛國愛民，更不會忠於職守。這種人不論他有多大本事，我也不會重用他。”
返回雲南後，唐繼堯在講武堂擔任高級教官，與蔡鍔、李烈鈞等繼續宣傳同盟會的革命主張，發展會員。辛亥革命前，蔡鍔是陸軍第十九鎮第三十七協協統，唐繼堯、劉存厚等為管帶。革命一舉成功後，推選雲南軍政府大都督一職，唐繼堯見蔡鍔有些優柔寡斷，馬上表態說你不干我幹，逼得後者上位。蔡鍔知道唐繼堯才幹超群，絕不甘久居人下，乾脆借貴陽起義的機會，推舉他去貴州支援。
南北和談期間，就建都一事爭論不休，唐繼堯通電支持袁世凱在北京就職，理由是，北京是形勝之地，而南京很容易土崩瓦解。袁氏大喜。1912年，唐繼堯率滇軍佔領貴陽，任貴州都督。等蔡鍔身陷北京，唐繼堯漸漸成了西南地區的實際領袖。1915年12月25日，蔡鍔、唐繼堯、李烈鈞發動了轟轟烈烈的護國運動，率先打響討袁的第一槍。從反清到反袁，雲南由一個邊陲之地變成了革命策源地，唐繼堯與蔡鍔一樣，一時間威名赫赫。
袁世凱死後，國內形成南北相持的態勢，在孫中山隨後發動的護法運動中，唐繼堯擔任護法軍政府總裁及八省靖國聯軍總司令。可能是性格與利益糾葛的緣故，他與孫中山的關係始終時好時壞。1919年，孫中山把中華革命黨改為中國國民黨，有人去勸唐繼堯加入，遭到一口拒絕，他揚言：“我就是窮得要飯，也不會加入國民黨。”
1918年7月15日，唐繼堯（第一排右起第七人）就任八省靖國聯軍總司令
廣州軍政府曾兩次推舉唐繼堯為元帥和副元帥，都遭到了拒絕。1925年3月12日，孫中山在北京病逝，唐繼堯卻在一週後發出通電，聲明在昆明就任副元帥。外電評論說，唐繼堯這是要成為“計劃中未來的中國總統”。據說，此時的唐繼堯，一切皆以皇帝規格行事，給別人寫信，落款均為“東大陸主人”。
唐大帥的儀仗是相當威風的。最前面的是騎兵，青、紅、黃、白各成一隊，服裝整齊，身背馬槍，腰掛戰刀，足蹬皮靴，頭戴鋼盔；隨後是親衛軍，身背十響槍，扛著方天畫戟；再後是掌旗官，乘著高頭大馬，撐一面杏黃滾金絲穗大旗，上繡斗大一個“唐”字。說來好笑，那時章太炎被唐禮遇為靖國聯軍總參議，也讓人做了一杆大旗，卻上書“大元帥府秘書長”，旗幟招展，數十里可見，比唐繼堯的帥旗還要搶眼。
為了紀念護國戰爭，唐繼堯出資贊助上海朗華影片公司拍攝《洪憲之戰》一片。唐繼堯欣然“飾演”影片主角之一護國將領“唐繼堯”，在片中，唐大帥高大威猛，胸前勳章累累，一派耀目而肅殺之氣。
勢力鼎盛時，唐繼堯控制了西南三省及陝鄂部分地區，所過之處，商店與住戶一律關閉不許出入，三步一崗、五步一哨，大放禮炮二十一響。唐一下車，四顧而言：“今日省界二字，本不值識者一笑。”
在日常生活裡，唐繼堯也有隨性幽默的一面。唐繼堯酷愛各種花木。有一次，他看見某侍衛下班後偷摘了幾朵花，藏在了帽子裡。唐繼堯就上前摘了他的帽子，把花拿出來，遞給他說：“不要怕，愛花是好事，不要把花捂蔫了，快拿回去養在水裡。”還有一次，散會後，牛以椿參軍在門口連續放了幾個響屁，恰巧後面正是唐大人，牛參軍甚感恐慌。牛到家後，唐繼堯的副官忽然前來，送了一籃新鮮的荔枝，轉告說：“牛公年紀大了，消化不好，胃氣不暢，特送上新鮮水果，吃了可以消消氣。”
唐繼堯第二次回滇後，內政不修，對外窮兵黷武，屢遭敗績，導致境內不安。他手下的四大金剛昆明鎮守使龍雲、蒙自鎮守使胡若愚、昭通鎮守使張汝驥、大理鎮守使李選廷，幾個人醞釀倒唐。一次唐繼堯的秘書長白之瀚，在昆明大街上被二、五軍的士兵飽打一頓，事後還貼了一首打油詩：“南寧收來二五偶，不打白人打白狗；打狗不看主人面，主人何不下山走。”眼見大權旁落，唐只有隱忍不發。
1927年2月6日，龍雲等聯合發動政變，逼迫唐繼堯交出軍政大權。同年5月23日，鬱鬱寡歡的唐繼堯病逝，享年44歲。雲南當局雖內鬥不已，表面文章還是要做的，為他舉行公葬，修建龐大的公墓，還在昆明大觀樓落成一尊唐繼堯銅像。國民政府於1936年改公葬為國葬，並補行了儀式。
早在1910年冬天，唐繼堯回會澤探親，途中草就《庚戊正月昆明道中偶成》詩：“磊磊襟懷倡大同，昆池水淺旦潛龍。願銷天下蒼生苦，都入堯雲舜雨中。雄才幾輩傲侖華，千古功名未足誇。蔓草他年收拾淨，江山遍栽自由花。”他發誓改變雲南的教育狀況。經過多年的醞釀、籌備和努力，1922年12月8日，西南地區第一所綜合性正規大學成立，唐繼堯親自制訂了“自尊、致知、正義、力行”的八字校訓，以及“會澤百家，至公天下”的辦學精神。
這所後來的雲南大學，是中國大學中罕見的從未搬遷或搞大合併，始終在原址持續辦學的著名學府。當時的校名為私立東陸大學，顯然又是“東大陸主人”的心理使然。
唐繼堯有個堂弟平時挺喜歡拽，對外自稱“西大陸主人”，唐繼堯把他叫過來，又好氣又好笑地說：“洋人惡得很，你居然敢當他們的主人，就不怕人家兜屁股一腳，把你踢回來？”
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