持统天皇是天智天皇的女儿，十三岁的时候，父亲把她嫁给了三十三岁的大海人皇子，也就是后来的天武天皇。虽然夫妻俩感情好，后来她也当上了皇后，但是因为她经历了太多宫廷之中的争斗，一生之中血雨腥风太多了。挥之不去的恐怖和血腥，对一个女孩人格形成的影响是非常恶劣的，这使得持统天皇的内心非常冷酷。在她执政时，表现出了极其残酷的一面，被称为日本天皇家最冷血的女人。
壬申之乱以后，天武天皇即位，持统当时是皇后，两口子对于皇室内部的不和和叛乱特别敏感，因为他俩就是靠发动叛乱上位的。天武天皇继位七年后，带领皇子们来到吉野，宣誓不叛乱、家族不内斗。当时参加盟誓的有六位皇子，面对天皇和皇后，这六位皇子保证今后将依天皇的圣旨行事，做到相安无事，绝对不会兄弟争权。这就是日本历史上有名的吉野盟约。
当时参加盟誓的这六位皇子中，以草壁皇子、大津皇子、高市皇子三个人最有名。草壁皇子是皇后亲生，被立为皇太子。天武天皇死后，按理说应该是草壁皇子来继承皇位，但是草壁皇子体弱多病，性格懦弱，是个病秧子，没等到继位就病死了。
草壁皇子病死之前，大津皇子发动了叛乱被皇后处死。大津皇子是皇后的同母姐姐大田皇女所生。
史书上记载，大津皇子状貌魁梧，气宇不凡，能文善武，深得父亲的欢心。天武天皇在位的时候，大津皇子继位的呼声就很高，但是随着天武天皇病人膏肓，皇后的势力越来越强，皇后趁着天武生病，与高市皇子一起加强了对大津皇子的监视。原来支持大津皇子的大臣们，这个时候也见风使舵。大津皇子一看，大事不好，姨妈要对自己下于。人家都在磨刀子了，反正横竖躲不过，决定起兵谋反。
但是大津皇子的计划不周密，没等他动手，就被皇后发觉了。皇后抢先动手，把只有二十五岁的大津皇子捕获处死，胡乱埋葬在乱石岗。这事儿距天武天皇去世只有不到一个月的时间。
大津皇子一死，按理说就应该由皇后亲生儿子草壁来继位了吧。草壁皇子也很想继位，但是母后以种种理由不让他继位，一直在拖。五个月之后的某一天，皇太子草壁接到了母亲派来的使者传唤，说在内宫有宴会，让他快去参加，而且大臣物部麻吕调配了车辇，已经在太子宫门口等候。草壁皇子一看母亲特意派宠臣用车辇来接自己，而且还这么急，以为八成是想让自己继位了吧。于是，急急忙忙赶到府外，坐进了车辇。
载着皇太子的车辇很快就到了皇后的寝宫，皇后亲自出来迎接，嘘寒问暖，问长问短。宴会以皇后和草壁皇太子为中心，大臣藤原不比等和物部麻吕分坐左右。宴会刚过一半，物部麻吕满脸堆笑，满嘴说着恭维话，把一盘菜送到了草壁皇太子面前，说这个菜味道特别好，请皇太子您一定要尝尝，名厨做的，不吃后悔。草壁皇太子心下没有怀疑，接过盘子就开始吃，吃了一半突然一声大叫，倒地气绝身亡。
当时宴席之上还有别的大臣，大家看到这一幕都惊讶得不敢出声，都知道皇太子是被毒死的，但谁也不敢说。
太子妃阿闲皇女正在家中，突然接到噩耗，一路上连哭带跑，带着孩子们赶到了婆婆的宫殿，看到了夫君的遗体。宫里的下人说皇太子突发急病，没等医师赶到就咽气了。阿闲皇女对丈夫的死因心知肚明，但是根本不敢在婆婆面前说。
这样一来，大津皇子死了，草壁皇子也死了。另一位有资格继承皇位的高市皇子，被封为太政大臣，但也是个短命鬼，此时早已死去。因此，草壁皇太子死后八个月，天武天皇的皇后登基坐殿，成了日本第四十一代天皇——持统天皇。
这个女人跟中国历史上的武则天十分相似。武则天为了继位，亲手掐死自己的公主，废掉了四个儿子，其中有两个儿子被逼死。持统天皇也是一样，为了继位不惜毒杀自己的亲生儿子，当然弄死不是亲生的皇子就更不在话下。
但是持统天皇和武则天也有很大的不同。武则天是想断了李唐皇室的血脉，她一度想把皇位传给自己的侄子。持统天皇可能知道自己的丈夫天武天皇不是天皇家的血脉，而是汉人移民的后代，她不愿意儿子继位的一个重要原因就是不希望天皇的血统断绝，所以才把自己的亲儿子毒死，把天武天皇的儿子都弄死，自己继位。
那个时代，日本女帝辈出，除了持统天皇之外，第四十三代元明天皇，第四十四代元正天皇都是女天皇。
那个时代之所以出现这么多女天皇，可能是因为持统天皇认为自己的父亲天智天皇的男性血统虽然断绝，但是自己作为天智天皇的女儿，女性的血统还是存在的。所以，她想恢复天智天皇的血统，才干出了这么多骇人听闻、血雨腥风的事情。
日本历史上一共有十代八位女天皇。特别是从公元592年第一位女帝推古天皇诞生，到770年称德天皇龙驭宾天，这一百七十八年中日本产生了八代六位女天皇，统治时间长达八十八年，几乎占这一百七十八年的一半。这八代六位女帝依次是推古、皇极、齐明、持统、元明、元正、孝谦、称德，其中皇极和齐明、孝谦和称德是同一个人，让位之后又再继位。后来在江户时代，日本又出现了两位女天皇，分别是第一百零九代明正天皇和第一百一十七代后樱町天皇。但是在江户时代，天皇已经完全没有权力了，所以明正天皇和后樱町天皇就远不如古代这六位女天皇的影响力大。
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