各朝科舉考試科目都在不斷變化。從各個朝代科舉設置的科目變化可以看出用人取向，也反映了年代的人才需求。唐朝考試科目很多，常設科目主要有明經（經義）、進士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算學）。到明朝只設進士一科。清襲明制，但也開過特製（特別科），如博學鴻詞科、翻譯科等。
科舉除了特製科目外，明經，進士科考的內容主要是儒家經典。考試在各個朝代也有不同，唐朝主要有墨義、口試、貼經、策問、詩賦等，宋朝主要是經義、策問、詩賦等，到明代只有經義一門了。
墨義
墨義即筆答，考官根據經文出題，考生筆答該句經文的前人註疏或上下文。有時採取口答的形式，就稱為口義。
帖經
帖經，就是考官任取經典中某一段，用紙條貼蓋其中數字或數句，令考生背出來，類似現代填空考試的辦法。
策問（時務策）
考官就當前時務提出策問，考生書面作答。唐科舉各項中，明經科取士最多。但最榮耀尊貴的，卻是進士科。唐朝初期的進士科考試為“時務策”五條。時務策涉及國家現實問題，使讀書人從故紙堆中爬起來，面向社會，觀察、思考問題，設計解決辦法。
詩賦
詩賦，唐高宗永隆二年有人認為明經多抄義條，議論只談舊策還是表現不出真才實學，建議加試雜文兩篇（一詩一賦），於是開始了詩賦考試。
雜文
雜文泛指詩、賦、箴、銘、表、贊之類，測試應試者的文學才華。自魏晉以來，社會上崇尚文學之風日盛。唐玄宗開元年間，雜文二首明確定為詩、賦各一首。詩賦考試要求考生有相當的歷史文化知識，還要求考生具有生動的形象思維能力和審美感受能力，比帖經墨義之類要清新活潑而富於靈氣。
經義
是圍繞書義理展開的議論。如果說策問還有考生髮揮的餘地，經義便已經無所謂個人的思想，考生惟朝廷指定的“聖賢書”是遵。自宋朝開始，經義取代帖經、墨義，而明朝就乾脆專考經義。
武舉
唐代武則天始創選拔武將的武舉考試。至清朝時改稱武科。歷史上武舉一共進行過約五百次。相對於文科舉，武科舉較為不受重視。歷朝的武舉時而被廢，時而恢復。而武舉出身的地位亦低於文科出身的進士。
唐代的武舉主要考舉重、騎射、步射、馬槍等技術；此外對考生外相貌亦有要求，要“軀幹雄偉、可以為將帥者”。宋代時規定武舉不能只有武力，要“副之策略”，問孫吳兵法等。到了明朝時更改為“先之以謀略，次之以武藝”，如果在答策的筆試中不及格，不能參考武試。初期的筆試考三題，試策兩題，另一題論考四書。後來四書的題目改為默寫武經。武試則最少要求騎射九矢中三，步射九矢中五。至清朝時，改為先試馬步射，馬射二回六矢，中三為合。步射九矢中五為合。之後比並力氣，包括拉硬弓、舞刀、舉石。弓分八、十、十二力；刀分八十、一百、百二斤；石分二百、二百五十、三百斤。合格者才考筆試。
宋以前並沒有“武狀元”之設。首名武狀元產生於宋神宗時，為福建人薛奕，後與西夏作戰時戰死。歷史上著名由武舉出身的武將尚有唐代的郭子儀（唐玄宗開元初年武舉異等），北宋徐徽言（文進士出身，後棄文習武，宋徽宗授武狀元），明代戚繼光（明世宗嘉靖年武進士）等等。
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