中国和朝鲜唇齿相依，历史上形成宗藩关系，到了19世纪后期，由于世界列强的介入，这种关系发生了很大的变化。
特别是在日本势力崛起并在1879年吞并琉球后，使清朝原来主张的中国联合日本抵拒西方的计划遭到完全破灭。而此时的清朝日益衰落，对列强对朝鲜的侵略，有点心有余而力不足。
清政府为了不使朝鲜沦为资本主义列强国家的殖民地，维护清朝对朝鲜的宗主国地位，决定加强对朝鲜的控制与干涉，以企保全朝鲜进而保障中国的安全。
1879年5月，清朝前巡抚丁日昌提出，让朝鲜与西方大国建立条约关系，想以西方的条约体制来牵制日俄对朝鲜半岛的侵略和威胁。英国驻华大使威妥玛也向清朝总理衙门提出类似的建议。
因为英、美、法、德等国为了进一步侵入朝鲜并和朝鲜通商立约，想借助清朝对朝鲜的宗主国地位来施加影响；而此时清朝也想巩固自己在朝鲜的宗主国地位，想采取“以夷制夷”的政策，来抑制日俄在朝鲜的扩张和侵略。
于是在1879年8月21日，清政府命令李鸿章转告朝鲜，使朝鲜与西洋各国立约通商，想用“以夷制夷”的策略，引入英、美、德等国势力进入朝鲜，牵制日本，杜绝俄国。
李鸿章在1879年8月26日，致信朝鲜政界元老李裕元，但是，李裕元以“牵于众议，不敢主持”和“朝鲜贫瘠，不能多客商船”为由而婉言拒绝了清朝的建议。
但是李鸿章不为所动，依然坚持劝朝鲜开国。在此之前，美国就曾经试图用武力打开与朝鲜的通商之路，为此美国制造了多次侵略事件。但是美国没有用武力打开与朝鲜的通商之路。
于是美国开始改变策略，特别是它看到日本在1876年与朝鲜签定了《江华条约》并打开朝鲜的国门之后，美国企图利用日本从中调节，希望通过签约的方式达到与朝鲜通商的目的。
清政府看到美国想请日本居中调节，向朝鲜提出通商要求，为了防止日美之间勾结从而形成对中朝之间的宗藩的威胁，决定在外交上实施“以夷制夷”政策，利用列强之间的矛盾，使他们处于一种相互牵制、相互制衡的状况，从而达到朝鲜在这种相互制约中得以喘息。
在朝鲜政府的要求下，李鸿章在1882年1月主持召开了朝美通商谈判。由于美朝双方代表拟出的草约都未提及朝鲜为中国属藩一节，所以李鸿章在草约第一条中就规定“朝鲜系中国属邦，而内政外交事宜向来均得自立”。
但是，美国代表薛斐尔表示美国政府无法接受此项条款。1882年5月22日，朝鲜与美国正式签定了《朝美通商条约》。这是朝鲜与西方国家签定的第一个不平等条约。
令清朝统治者始料未及的是，就在《朝美通商条约》签定后两个月，朝鲜发生了反对腐朽统治的壬午兵变，在清朝的武力压制下，兵变失败，清朝逮捕了反对朝鲜开国的保守派代表朝鲜的大院君。
清政府“劝导”朝鲜与西方国家签定通商条约，不仅没有能够牵制日、俄的势力在朝鲜的扩张，反而引进了美、英、法、德等国的侵略势力，从而使朝鲜置于列强的共同侵略下，清王朝在朝鲜的宗主国地位为之动摇。
1882年的《朝美通商条约》签定，是东亚国际关系史上的一个重要事件，以此为标志，东亚的传统世界格局被打破，近代国际关系开始确立。
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