在中国晚清的历史上，有这样一个常被人忽视，却决不能被忽视的女人。她的身影好似可有可无，存在仿佛也只是个错误，经常会被人误读为引人怜悯和同情的悲剧角色。可其实，她才是那个时代真正拥有大智慧的女性，甚至已超过机敏狡诈的慈禧。这位伟大女性，便是和西太后一起垂帘听政的东太后慈安。慈安是咸丰皇帝的中宫皇后，满洲镶黄旗人。出身于世代官宦之家，是广西右江道三等承恩公穆扬阿的女儿。十六岁时，她便经选秀入宫，随即被咸丰帝封为嫔位。之后，她又只用半年时间，便以火箭般地速度坐上了皇后宝座。慈安皇后母仪天下的速度极为惊人，在有清一代都是极为罕见的。这也在侧面印证了一个事实——慈安皇后无论是姿色、人品、性格、气质或修养上，都是女子之中出类拔萃的，远远超过和她一起进宫的同期秀女。从此时起，她便开启了母仪天下、总理后宫的皇后生涯。常言有道：“无风三尺浪，平地起波澜。”后宫之中集聚了当时最极品的一些女人，而想要管理好她们又是谈何容易？在历史上，惨被废黜的皇后比比皆是，而能善始善终者却凤毛麟角。可是，慈安太后却能一直笑到最后，这更能说明她根本就不是一个平凡女子。
咸丰皇帝天性便风流不羁、多情好色，想让他对某个女人始终专一是根本不可能之事。对于这点，甚至就连极有手腕的慈禧也是一样。然而，慈安皇后却是后宫中的一个罕见例外。在咸丰帝崩逝于热河行宫之前，她一直都是荣宠不衰、深受皇宠。其胸襟智慧是旁人所不及，这是显而易见的。当时的女人最讲究的是妇德，说白了就是要品德高尚，皇后则更是天下所有女子的表率。咸丰皇帝身边女人众多，却看不出慈安有半点嫉妒。而她虽已贵为天下之母，心胸之中却未存任何政治野心。她只做自己应该做的，从来不越过雷池半步。这样贤德的品行又有谁人不服？哪个能不喜欢？甚至就连咸丰帝也对她颇为敬重。咸丰帝虽是少年天子，可心机却异常深沉，以至于身边近臣都无法窥其一二。在咸丰帝弥留之际，他唯独将慈安皇后召到榻边，特意授出一道密旨，赋予慈安在其死后临机处置不法之人，特别是处置恃子枉法的慈禧的最高权力。而除此之外，咸丰帝还赐予慈安一方“御赏”大印，赐予储君载淳（同治帝）一方“同道堂”大印，由其生母慈禧代管。而载垣、端华、肃顺等顾命八大臣所颁下的政令，只有同时加盖两方大印后才能有效施行。由此，帝后两人间的知心和信任可见一斑。咸丰帝驾崩于热河行宫后，慈禧的儿子载淳即位，是为同治帝。同治帝尊两位母亲为太后，嫡母慈安为东太后，生母慈禧为西太后。慈安太后贤明大义，而慈禧太后则机智警敏，东西两宫同心一德，竟使同治初年的政务罔有缺失。
咸丰帝驾崩后，原有政治格局立即便被打破。因此，他想用两宫太后、皇帝的政治地位与顾命八大臣相平衡的设想最终没能实现。甚至，还惹出了一场腥风血雨的“辛酉政变”。由于顾命八大臣傲慢专权，施行政令时根本就不和东西两宫商量，甚至咸丰帝临终前规定的“政令只有同时加盖东西两宫大印后才能有效施行”的遗训都不肯照办。更有甚者，他们竟敢对年幼的同治帝大声斥责，这无疑引起了两宫太后，尤其是慈禧的极度不满。就这样，两个尖锐对立的政治集团在咸丰驾崩后不久便立即形成了。慈安太后乃是闲淡之人，本对权力和政治毫无兴趣，可紧迫险峻的现实却让她不得不挑边站队。她正位中宫已多年，拥有的巨大影响力是无人能够比拟的。可以说，慈安太后就像是最沉重的那枚砝码，只要她加入哪一方，哪一方便会取得绝对的优势。而最终，她毫无疑问帝选择了皇帝。当然，这也是选择了西太后慈禧。没用多长时间，在奕䜣、文祥、僧格林沁等人的支持或帮助下，顾命八大臣灰飞烟灭，为两宫太后的垂帘听政扫清了最后的障碍。慈禧野心勃勃，又不缺乏才干和手腕，她起初虽对政务并不算在行，却很快便进入角色。而慈安则超然于政事之外，放手让慈禧去做，乐得逍遥自在。然而，这并不意味着慈禧就能为所欲为、一手遮天。因为两人虽都为太后，可慈安太后为长，在大清礼数的制约下，就算是慈禧也根本不可能逾越。所以但凡有大事时，还是慈安太后说了算。就这样，两宫太后一起垂帘听政时，大清国倒也算政治清明、朝野稳定。
安德海是慈禧太后的亲信，最擅长的便是察言观色、揣摩上意、阿谀奉承。他对主子慈禧倒也算忠心耿耿，在铲除顾命八大臣的“辛酉政变”中立下过不小功劳。两宫太后垂帘听政之后，安德海便成为西太后身边一刻都不能少的红人，甚至就连同治帝都惧怕其三分。有了西太后这棵大树撑腰，安德海可以说权势滔天，于是渐渐变得志得意满，很快便有些得意忘形了。同治七年冬天，安德海作为一个太监，竟然娶了徽班著名美人马赛花为妻，而慈禧太后对此只是睁只眼闭只眼。同治八年夏季，他又借着去江南采办龙衣之便，一路招摇过市，并大肆索要钱财物品。安德海仗着西太后恩宠，竟然置满朝文武于无物，特别是已把“太监不许出京”的大清铁律忘得干干净净。结果山东巡抚丁宝桢却不买他的帐，将其种种不法恶行密奏给朝廷。慈禧太后虽有心袒护，可慈安却下旨诛杀。朝野上下人心大快，而慈禧就算是再心疼，却万万不敢出头顶撞慈安的决定。除此之外，诛杀败战失城的两江总督何桂清、下狱并赐死行为骄纵的钦差大臣胜保、赏赐曾国藩、左宗棠和李鸿章等汉族大臣爵位，这些旨意全都是出于慈安太后之手。在慈安和慈禧两宫太后联手之下，朝内依仗奕、文祥等大臣，朝外则重用曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族大吏，同治朝的朝政状况竟逐渐清明，出现了极其难得的“同治中兴”。
在很多人的印象中，慈安太后一直都是忠厚老实、懦弱无能的傀儡太后形象，而现在看来，这样的论断未免太过偏颇。事实上，虽然在一些小事上，慈安确实对慈禧多有谦让。可一旦涉及重大事务，却都是慈安在背后主使决定权。光绪七年三月初十（1881年4月8日），慈安太后诡异暴崩于钟粹宫，死因至今成谜。她的死亡对大清帝国来讲是致命的，在一定程度上也加速了王朝灭亡。从此，野心勃勃的慈禧没了掣肘，开始独揽大权、无所顾忌。这终于造成极严重的恶果，大清帝国开始朝政日非，江河日下，灭亡已是迟早之事，再也无法阻挡了。
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