李元周，是民國時期河南豫西大名鼎鼎的綠林人物。1905年生於洛寧縣西南山區下高村，幼年家貧，十幾歲時與堂兄李其芳隨族叔李相元拉桿闖江湖。他身材魁梧，有天不怕、地不怕的膽略。隨著他們勢力擴大，李元周嶄露頭角，成了個小頭目。
李元周拉桿結夥，少則數十人，多則數千人，出沒於洛寧、盧氏、嵩縣、欒川等縣，攻城劫寨，曾兩次攻陷洛寧城，活捉了縣長田貴欽，燒燬街房數百間，使國民黨洛寧縣府一度瓦解，李元周盤踞縣城月餘。李元周還強霸民女，爛殺無辜，搶劫綁票，官方多次進剿、通緝卻無可奈何。
李元周的堂兄李其芳被國民黨二十路軍收撫後，李元周通過李其芳的關係於1939年夏投奔範龍章部。當時範任第一戰區抗日挺進軍第二十七縱隊司令。（1945年10月，範龍章在河北邯鄲協助高樹勳起義，任民主建國軍中將軍長、副總司令。1946年10月，率民主建國軍學習團赴延安學習。1947年加入中國共產黨。）
李元周被任命為第一支隊副司令(相當於團級)，這一階段，也是他一生中的亮點部分。李元周任副司令後率部轉戰於濟源、滑縣、輝縣一帶，經常與日軍周旋。他屢經惡戰，氣壯膽大，凡有長日軍威風減自己銳氣的言行，必遭他嚴厲痛斥。他經常對部下說:“日本人也是人，子彈打住照樣進。他拿著槍，咱的手也不是端豆腐哩，怕他們幹啥!”他還多次主動出擊，打擊日軍。在滑縣，一次，他帶著十幾名衛士，身著便衣，腰插手槍，到敵佔區活動。在一個約住有50多戶人家的寨門口，望見遠處塵土飛揚，數十名日軍騎兵，向該寨奔馳而來。李元周對士兵說:“日軍來的正好，一定要奪兩匹洋馬騎一騎。”命令大家迅速進寨，就近隱蔽。他和楊典鎖藏在離寨門很近的廁所裡，聽到日軍進寨，他們一躍而出，楊典鎖舉手一槍，領頭的日軍應聲栽於馬下。李元周也連發數槍。日軍見勢不妙，撥馬而逃。他們真的繳獲了一匹洋馬，還有日軍的小帶蓋槍和鋼盔，並迅速轉移，等日軍大隊人馬來到時，他們已走得無影無蹤。
一次，範龍章和李元周率部在滑縣瓦崗寨駐防，突然遭到日軍重兵包圍，他們隨機應變，搞了個假投降，等日軍給補充了槍支彈藥後，反戈一擊，重創了日軍。
1942年秋，範龍章和李元周率部駐在輝縣南村一帶。當時輝縣城為日偽軍佔領。李元周立下軍令狀：要攻破輝縣城，搗毀日偽縣政府，活捉幾個日本兵。軍令狀批准後，李元周立即請來輝縣城裡的內線商量，約定時間打開西城門，並買通北城門樓上一排偽軍內應。李元周從自己的衛士中挑選了機智勇敢、眼疾手快的楊典學、廉榮太、範廷英等人組成突擊隊，專門去活捉日軍。李準備自帶人馬摧毀日偽縣政府。
農曆九月十四日(10月12日)夜，月色朦朧，李元周率300餘人急行軍趕到輝縣城外，由內線開了西城門，順利入城內。廉榮太、楊典學等人，飛身登上城牆，廉榮太沿城牆進入一個敵堡。一個正在青油燈下的日本兵看見，猛撲過去，兩人扭打起來，從敵堡內打到城牆上，眼看就要掉到幾丈高的城下，廉榮太掏出手槍，打死了日本兵。槍聲驚動了城內的日偽軍，城裡頓時槍聲四起，所幸楊典學等3人得手，活捉了一個日本兵。李元周在緊密的槍聲中，率部直奔日偽縣政府，擊潰了縣府的偽軍，俘虜近20人，繳獲槍20餘支，馬數十匹，並收繳了輝縣偽政府的印章。這時日軍沿著城牆奔向西門，企圖迂迴包剿。李元周趁其未站穩腳跟，立即率部突圍，凱旋而歸。
李元周襲擊輝縣城搗毀偽縣府的消息，很快在輝縣及各縣傳開，日偽軍非常震驚。範龍章召集全縱隊人員開慶功會，表彰了李元周及其部屬，並賞以重金。會後範還親自跑到洛陽向第一戰區司令部報功。經範的請求，國民黨第一戰區司令部撤銷了過去對李元周的通緝令。
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李元周的名聲越大，日軍對他越仇恨，經常派人刺探他的情況。而李元周卻從不把日軍放在眼裡。1943年6月，李元周率部路過輝縣金王廟村南一個小村，聽說附近有一股日軍，遂令特務中隊長王青年帶數十人登上背後的山崗掩護，自帶一部分人埋伏於村裡，等待天黑，襲擊敵人。日軍對此有所察覺，派兩名兵士順菜地偵察。李元周發現後，命令不許打槍，捉活的。兩個日兵越走越近，李率人撲出捉拿時，被其掙脫逃跑，接著日軍以大炮重機槍等向李部射擊。王青年等不支，率部撒退，李元周陷入重圍之中。日軍從四面八方撲過來，幾次衝鋒，都被打退。李元周在彈盡無援的情況下率部往山上轉移，在日軍瘋狂掃射下，李元週中彈身亡，隨從人員犧牲殆盡。
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