1918年西班牙流感的可怕規模令人難以想象。這種病毒感染了全世界5億人，估計造成了2000萬至5000萬人死亡，這比第一次世界大戰期間所有陣亡士兵和平民的總和還要多。
雖然全球流感持續了兩年，但絕大多數的死亡都集中在特別殘酷的三個月。歷史學家現在認為，西班牙流感“第二波”的嚴重致命性是由戰時部隊的調動和變異病毒造成的。
當西班牙流感於1918年3月初首次出現時，它具有季節性流感的所有特徵，它是一種高度傳染性和毒性的病毒。最早登記的病例之一是阿爾伯特·吉切爾，他是堪薩斯州芬斯頓營的一名美軍廚師。病毒通過軍隊迅速傳播，那裡有54000名士兵。截至月底，已有1100名士兵住院治療，38人死於肺炎。
當美國軍隊在歐洲進行大規模的戰爭部署時，他們帶來了西班牙流感病毒。1918年4月和5月，病毒像野火一樣在英國、法國、西班牙和意大利蔓延。據估計，法國四分之三的軍隊在1918年春天被感染，多達一半的英國軍隊被感染。幸運的是，第一波病毒並沒有特別緻命，高燒和不適等症狀通常只持續三天，死亡率與季節性流感相似。
為什麼叫西班牙流感
西班牙在第一次世界大戰期間是中立的，與其歐洲鄰國不同的是，它沒有對其媒體實施戰時審查。在法國、英國和美國，報紙不允許報道任何可能損害軍隊士氣的事情，包括一種嚴重病毒正在席捲軍隊的消息。由於西班牙最先報道了1918年春天大範圍的流感爆發，這次流感被稱為“西班牙流感”。
據統計西班牙流感病例在1918年夏天有所下降，人們希望病毒已經走到盡頭。回想起來，那只是暴風雨前的平靜。在歐洲的某個地方，一種變異的西班牙流感病毒已經出現，這種病毒可以在出現最初的感染跡象後24小時內殺死一個完全健康的人。
1918年8月底，軍艦駛離港口，攜帶著感染了這種新的、致命得多的西班牙流感病毒。當這些船隻抵達法國的佈列斯特、美國的波士頓和南非的弗里敦等城市時，第二波全球流感開始了。
俄亥俄州立大學研究傳染病和第一次世界大戰的歷史學家詹姆斯·哈里斯說：“士兵在全球的快速流動是這種疾病的主要傳播者。”“在擁擠的條件下運送大量人員和物資的整個軍事行動，是流感全球傳播的一個巨大因素。”
病毒面前人人平等
從1918年9月到11月，西班牙流感的死亡率急劇上升。僅在美國，10月份就有19.5萬美國人死於西班牙流感。西班牙流感的第二波表現出的“W曲線”顯示年輕人和老年人的死亡率很高，但在健康的25歲至35歲的年輕人中，也有一個巨大的高峰，這與正常的季節性流感不同，這種流感主要是在非常年輕和非常年老的人群中發生的，而西班牙流感的第二波則表現出了所謂的“W曲線”(W曲線)。
哈里斯說：“這真的把醫療機構嚇壞了，在W的中間出現了一個非典型的高峰。”
對第二波西班牙流感死亡士兵進行屍檢的英國軍醫，將肺部的嚴重損傷描述為類似於生化戰爭的影響。
由於缺乏隔離措施，流感得以傳播和增長
1918年秋季西班牙流感的迅速蔓延至少在一定程度上是各國政府不願在戰時實施隔離。嚴格的隔離是抗擊這種高度傳染性疾病蔓延的最佳方法。但各國政府不會把軍火工廠工人和其他平民留在家裡，因為戰爭還在繼續。不僅如此，由於戰爭的殘酷，民眾必須更努力的工作。
由於大量醫生護士被部署到前線，進一步導致醫護人員嚴重短缺。直到流感最嚴重的時期已經過去，這種短缺依然嚴重。
到1918年12月，致命的第二波西班牙流感終於過去了。
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