三祖僧璨大師，不知姓氏，也不知是哪裡人。最初以在家居士身份拜見二祖。
居士說：“弟子身患風疾病苦，請大師為弟子懺罪。”
二祖說：“將罪拿來，為你懺悔。”
居士說：“覓罪了不可得。”
二祖說：“我已為你懺罪畢，從今以後你應該依佛、法、僧三寶而住。”
居士問：“我見和尚知是僧，但不知道這世間哪個是佛，什麼是法？”
二祖回答說：“是心是佛，是心是法。法與佛無二無別，僧寶也是這樣。你明白嗎？”
居士說：“如今才知道，罪性不在內，不在外，不在中間，就像心一樣，原來佛法無二！”
二祖知道他是法器，為其剃髮出家，說：“你是僧寶，應該名僧璨。”受具後其所患風疾漸漸痊癒。
僧璨隨侍兩年後，二祖對他說：“菩提達摩大師遠自天竺而來，將正法眼藏及信衣密付於我，我今天將它付囑給你，你應當善加守護，不要讓它斷絕。”
二祖接著又說：“你雖然已經傳了我的法和衣缽，應當暫且住在深山之中，因為現在還不到弘法的時候，不久就會有國難。”
僧璨說：“師既然預知，望師為我開示。”
二祖說：“不是我預知，乃是達摩祖師傳先祖師般若多羅尊者‘心中雖吉外頭兇’所記的預言。我計算時間，正是在你的年代裡。你應當仔細的記住我前面說的，不要牽涉世上的變亂。為師我本身也還有宿債未了，如今要去償還了。你善自為之，適時行化，一定要等到合適的時間才能出來傳法。”
三祖僧璨受度傳法後，隱居在舒州皖公山。後來周武帝破滅佛法，三祖來到太湖縣司空山，居住沒有固定的地方，累積十餘年間，無人能識。到了隋開皇十二年壬子年，有位名叫道信的沙彌，年僅十四歲，來參禮。
沙彌說：“願和尚慈悲，請教我解脫法門。”
三祖說：“誰綁縛你？”
道信說：“沒人縛我。”
三祖說：“既然沒人縛你，還求什麼解脫嗎？”
道信於言下大悟。隨侍三祖九年，後來于吉州受戒，隨侍三祖倍加細心謹慎。三祖多次以玄微妙理來考驗他，知道他的傳法機緣成熟，於是便傳付衣法給道信。
傳法偈說：華種雖因地，從地種華生。若無人下種，華地盡無生。
三祖又說：“當年慧可大師付法於我，後往鄴都行化，三十年才了卻宿業因緣。如今我已得你傳我衣法，我又怎會滯留於此呢？”
便去往羅浮山，遊化兩年，後又返回舊地。月餘，官民爭相來參禮供養，三祖為四眾廣說佛法心要完畢，便於法會的大樹下合掌站立著圓寂了。
唐玄宗追諡鑑智禪師。
三祖傳有《信心銘》，至今廣為流傳。
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