壺，古器名，深腹，斂口，用以盛酒漿或糧食。《詩經· 幽風· 七月》中的“八月斷壺”指的是壺盧，現在寫作葫蘆。
俗話說的“不知葫蘆裡賣的什麼藥”就與它的用途有關。道教的“八仙”之一鐵柺李就常背一個藥葫蘆，周遊江湖，治病救人。
神話小說《西遊記》第五回中說：“大聖直至丹房裡面，尋訪（老君）不遇，但見丹灶之旁，爐中有火。爐左右安放著五個葫蘆，葫蘆裡都是煉就的金丹……他就把那葫蘆都傾出來，就都吃了，如吃炒豆相似。”本文要談的就是道家、道教中的壺。
壺中別有日月天 指代丹道生活
因為古代的遊醫習慣用葫蘆裝藥，所以“懸壺”就成了行醫的代名詞，這個典故出自《後漢書·卷八十二下·神仙列傳·費長房》和葛洪《神仙傳》，說汝南人費長房曾為市吏，見一老翁賣藥，總幾懸一壺於肆，人散後便跳人壺中。
他覺得非常奇怪，於是就帶了酒菜去訪，老翁知其來意，請他明日再來。長房次日如約，老翁即帶他同人壺中，只見裡面“玉堂嚴麗, 旨酒甘餚盈衍其中”。又說費長房從此隨其學道，後能縮地，“坐客在家，至市買炸，一日之間，人見之千里外者數處”。後來，文人騷客就以壺中來指道家的生活。
李白《下途歸石門舊居》：“何當脫展謝時去，壺中別有日月天。”宋·李質、曹組《良嶽百詠詩》：“丹臺紫府無塵事，恍覺壺中日月長”、“行到水雲空洞處, 恍如身世在壺中。”另有壺天一詞，與壺中同義，也指道家仙境。
唐·張喬《古觀》：“洞水流花草，壺天閉雪春。”這個典故出自《雲岌七籤》卷二十八《二十八治》：“（施存）學大丹之道……後遇張申為雲臺治官，常懸一壺如五升器大，變化為天地，中有日月，如世間。夜宿內，自號壺天，人謂曰壺公。”
《西遊記》第三十三回就有個以壺天之典改編的故事，唐僧被蓮花洞的金角大王、銀角大王捉住後，大聖命白遊神、夜遊神、五方揭諦神：“即去與我奏上玉帝，說老孫皈依正果，保唐僧去西天取經，路阻高山，師逢苦厄。妖魔那寶，吾欲誘他換之，將天借與老孫裝閉半個時辰，以助成功。若道半個不肯，即上靈霄殿，動起刀兵！”
玉帝為難了：“天可裝乎？”哪吒說：“天也裝得。”玉帝問：“天怎樣裝？” 哪吒道：“自混沌處分，以輕清為天，重濁為地。天是一團清氣而扶託瑤天宮胭，以理論之，其實難裝……請降旨意，往北天門問真武借皂雕旗在南天門上一展，把日月星辰閉了。對面不見人，捉白不見黑，哄那怪道，只說裝了天，以助行者成功。”
這是一段奇麗的神話，哪吒分析了天地的來源，又講明瞭裝天的方法，接下來就是大聖拔了一根毫毛，變成一個“一尺七寸長的大紫金紅葫蘆”，把天“裝”了，然後騙取了小妖手中可以裝人的小葫蘆。
北周·庚信《庚子山集》卷一《小園賦》謂：“若夫一枝之上，巢父得安巢之所；一壺之中，壺公有容身之地”。《水經注》卷二十一《汝水》謂“壺公姓王”。《三洞珠囊》稱“壺公謝元，賣仙藥”。
無論人們如何去追究壺公的身世，他都不失其神仙特徵。壺公所住的壺中、壺天，上有日月經天，下有樓臺拔地，這個模擬現實的神仙世界，全是在壺中化育的。神仙信仰在其萌芽之際就開始虛構一個神仙居住的樂園，這個樂園，可使人類擺脫在世上無法擺脫的生老病死之栓桔，得到永生不死的保證和一應俱全的享受。
神仙信仰在先秦時就遍及華夏、楚、越各文化圈，所以各地的方士虛構了很多神仙樂園，其中影響很大的當數西部的崑崙山和東部的三神山的傳說。
《史記·封禪書》：“自威、宣、燕昭使人人海求蓬萊、方丈、流洲。此三神山者，其傳在渤海中，去人不遠，患且至，則船引風而去。蓋嘗有至者，諸仙人及不死之藥皆在焉。其物禽獸皆白，而黃金銀為宮閩。未至，望之如雲；及到，三神山反居水下。”
舊題晉三嘉《拾遺記·高辛》：“三壺，則海中三山也：一日方壺，則方丈也；二曰蓬壺，則蓬萊也；三日壕壺，則流洲也。”三壺仙境，位於遙遠的海域，在其虛幻飄渺的雲水之間，散發著濃郁的《老子》氣息，“壺化”與“道生”，不難被人們聯想在一起了。“壺中天地”以它的直觀性為“道生萬物”找出了可供視聽的“虛擬空間”。
在這裡，壺成了道的物化，形象而神秘地濃縮著道家的宇宙觀。
《莊子·應帝王》篇中關於“壺子” 的故事，若從這個角度去理解便不再艱澀了：列子看到鄭國巫師季咸預卜人的生死吉凶、禍福壽夭很靈驗，便向其師壺子講了。
第二天壺子叫列子帶季咸來見，壺子先“示之以地文”，寂然冥坐，靜如大地。季咸斷言面如死灰的壺子十日內必死。列子向老師泣訴了巫師的話，壺子請季咸再來相之，復“示之以天壤”，動不失時宜，渾如天然。季咸說他完全有了生機。
季咸第三次被請去，壺子示以“太沖莫勝”，狀如太虛沖和，巫師無法測其吉凶，只得託辭而去。後來季咸又見壺子，還沒站穩，就惶然離去了。
原來壺子這次“示之以未始吾宗”，虛已忘懷、委順萬物，不離常道而變化無方。道家習慣於這樣，當它面對浩瀚的宇宙，感到疲鈍的邏輯之刃無法剖析自然之“道”時，往往操起象徵手法，孰料這一“童心模式”竟由此被融化進了東方思維的骨髓中去了，並且生了根。
道教不僅繼承了道家的宗風，而且走得更遠。當丹學把語言發展到隱語時，便使這一致力於探索性命之道的學術流派更顯得遠離塵世了。
《悟真篇·七言絕句四十八》：“休施巧偽為功力，認取他家不死方。壺內旋添延命酒，鼎中收取返魂。”清·董德寧注：“言欲自修者，應於吾身之壺內，旋添金精以煉之，其自己之鼎中，收木液以滋之，則丹藥可成，神仙可冀矣。是安用他求外索，以為長生之方耶？”這裡的壺指身內。《金丹大成·金液還丹賦》：“採玉壺之大藥，鍊金液之還丹。”《道樞》卷五《百問篇》：“純陽子曰：腎有異名乎？正陽子曰：腎者司北，其幹壬癸，其德在水，其卦曰坎，其名曰玉壺”，這裡的壺指下丹田。
《諸真聖胎神用訣·玄葫真人胎息訣》：“心者，在肺之下一寸三分，曰玉壺，內有虛白一氣。”這裡的壺指中丹田。那麼，這個身內玉壺中有什麼景象？《道樞·卷二十五·肘後三成篇》：“莫若內外俱定，不出不人，澄心靜慮，觀乎壺天，則五方之雲起於上，女樂車騎陳於下矣。”《道樞·卷十九·修真指玄篇》：“……於是氣升神見，各隨其色紛紜上起。目光返照，見五色之雲興於壺中。”這更象是在描繪一個神仙世界。
李道純用葫蘆的生長過程隱喻修煉過程中的微妙變化
再看元·李道純《瑩蟾子詠葫蘆詩》：“靈苗種子產先天，蒂固根深理自然。逐日奎培坤位土，依時澆灌坎中泉。花開白玉光而瑩，子結黃金圓且堅。成就頂門開一竅，箇中別是一乾坤。”
李道純的葫蘆，已不是與再籠統地謂身內、丹田，他以葫蘆的下種、澆灌、培育、開花、結果幾個過程來暗示精、氣、神在內煉中的微妙變化，如果把這首詩放在文學讀物上，那麼它與普通的田園詠物詩詞實在是沒有什麼差異的了。甚至把它作為謎面，給出謎底為葫蘆也並非不能說過去。
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