劉彧，字休炳，小字榮期，他是宋文帝劉義隆的第十一個兒子。他的侄子劉子業繼位後，對他及劉休仁、劉休祐三人進行百般凌辱，有幾次差點殺了他。劉彧沒有坐以待斃，他秘密聯繫親信阮佃夫、李道兒及劉子業的近侍壽寂之，將劉子業殺死。隨後，他繼位稱帝，是為宋明帝。
受盡凌辱，殺侄繼位
劉彧是孝武帝劉駿的兄弟，當年劉駿雖殘暴無道，殺害了很多兄弟，但對劉彧卻很好，兩個人關係十分融洽。隨著劉駿病死，劉彧也就再也沒那麼幸運了。當劉駿的兒子劉子業繼位稱帝，劉彧的災難生活便開始了。
當時宋文帝劉義隆19個兒子，在南方還剩下6人，即劉禕、劉彧、劉休仁、劉休祐、劉休若、劉休範。這6人當中，劉禕年長但卻無才無能，劉休範、劉休若兩人年紀還比較小，這3人對劉子業來說，威脅不大。但是另外3個，劉彧、劉休仁和劉休祐正值當年，而且歷任一些重要州府的刺史，具有豐富的政治、軍事經驗，最重要的是，他們還擁有著兵權，身邊有一群文武將吏，這對於年僅16歲的劉子業來說，是一個很大的威脅。
劉子業深知“將在外，君命有所不受”的道理，於是把他這幾個叔父都調回京師，留在身邊，並且規定他們不得擅自離開宮室，也就是相當於把他們軟禁起來。三位皇叔由此失去了自由，不僅如此，他們時刻還受到劉子業的凌辱。劉彧被劉子業稱為“豬王”，有一次還被劉子業放在一水坑裡扮豬，吃豬食。看著劉子業狂笑不已的樣子，劉彧雖然心裡憤怒到了極點，但是為了活下來，只能表面裝出一副恭順、服從的樣子。有幾次，劉彧差點就被喜怒無常的劉子業所殺，幸得劉休仁機靈地勸阻，才沒被殺。劉彧等幾兄弟在受盡凌辱、嚐盡擔驚受怕的日子後，認識到決不能坐以待斃。於是他們暗中密切注意劉子業的動向，劉彧派他的親信阮佃夫、李道兒等積極活動，聯絡了劉子業的侍從壽寂之、姜產之等10多人作為內應，等待機會下殺手殺死劉子業。
就在此時，民間突然傳出“湘中將出天子”的傳聞，而劉彧正是湘東王。劉子業聽到傳聞後，十分不安，決定殺掉劉彧，然後再巡視湘州與荊州，以壓制謠言，鞏固皇位。就在準備殺劉彧的前一天晚上，劉彧決定先下手為強。公元465年十一月的一天夜裡，劉子業聽信巫師的話，認為宮內華林堂有鬼，於是他決定親自射鬼。他召了劉休仁、劉休祐及會稽公主等都隨從前往，唯獨沒有召劉彧，這也是準備第二天準備拿劉彧開刀的信號。不過，這天晚上，劉彧也做好準備，他聯絡的壽寂之、姜產之等都已準備就緒。劉子業射鬼時為了表虔誠，把侍衛都撤了，所以華林堂幾乎沒有人保護皇帝劉子業的安全。等他射完鬼，正要擺宴席慶祝的時候，壽寂之、姜產之等人持刀闖入，把昏庸殘暴的劉子業殺死。
隨後，劉彧以路太皇太后名義發佈詔書，歷數劉子業的罪行，宣佈由湘東王劉彧繼承皇位。十二月，劉彧正式即皇帝位，改年號為泰始，追尊他已經去世的生母為“宣太后”，並立妃子王氏為皇后。
同族相殘，鞏固帝位
在正式稱帝前，劉彧就以太皇太后名義下令，賜死了劉子業的同母第豫章王劉子尚及劉子業的同母妹會稽公主。稱帝后，劉彧面對著的是眾多兄弟和侄兒覬覦皇位的複雜局面。當時，他處於比較孤立的地位，軍事實力也相對較弱，為了鞏固帝位，劉彧徵召了一批足智多謀、英勇善戰的良將，並不惜同族相殘，最終把眾多的兄弟與侄子一一掃平，穩穩地保住了他的皇帝位。
劉彧稱帝后，很快下詔晉鎮軍將軍、江州刺史晉安王劉子勳為車騎將軍，開府儀同三司。但是劉子勳此時年僅10歲，完全被長史鄧琬左右，鄧琬拒絕了劉彧對劉子勳將官進爵的詔命，於潯陽起兵欲爭奪地位。之後，劉子勳的七弟荊州刺史臨海王劉子頊和六北會稽太守尋陽王劉子房都在長史的主張下起兵響應。公元466年正月，劉子勳在尋陽即帝位，改元義嘉，正式與劉彧分庭抗禮，戰爭一觸即發。不久，豫州刺史殷琰在右軍參軍杜叔寶的逼迫下也起兵響應劉子勳。
針對這些叛亂，劉彧採用了蔡興宗的建議，對一些叛將的親戚實行“罪不相及”的政策，還對一些叛將在建康的家族厚加撫慰，以此來瓦解敵軍。這一切準備好了之後，劉彧親自調兵遣將，開始討伐叛軍。他以山陰王劉休祐為豫州刺史，督輔國將軍劉彧、寧朔將軍呂安國等諸軍西攻擁戴劉子勳的豫州刺史殷琰。又派巴陵王劉休若督建威將軍沈懷明、尚書張永、輔國將軍蕭道成等諸軍東討劉子房。在調派軍隊出兵討伐的過程中，劉彧毒死了路太后。因為劉子勳尋陽起兵稱帝以來，路太后一直都在祈禱她的孫子取勝。一天，她請劉彧喝酒，在酒中放置了毒藥，想把劉彧毒死。不料被劉彧察覺，劉彧就恭敬地舉杯勸太后喝下，當日路太后就去世。
東討大軍進軍不久，就大敗尋陽孔覬，生擒尋陽王劉子房。劉彧知東邊已經平定後，馬上調集大軍進入長江中游地區。經過激烈的戰鬥，劉彧大軍攻入尋陽，將年僅11歲的劉子勳斬首。之後，劉彧又將劉子房等人全部殺掉。至此，孝武帝的28個兒子全部死光了。為了表達他的“博愛”之情，劉彧將自己剛出生的第九個兒子劉贊封為武陵王，出繼給劉駿，以頂起這一支門戶。通過這一系列的征戰，劉彧最終穩穩當當地保住了皇帝的寶座。
圖謀身後，猜忌濫殺
本來，歷經磨難的劉彧可以成為一個仁慈好學的君主。因為他自幼愛好文辭、好讀書，稱帝后還引進了不少才學之士共同研習。不料，當他發現自己身體不能長壽之時，為了消除太子劉昱將來的潛在的政敵，他走向了一條殘忍濫殺的道路。
劉彧執政後，發現自己的健康每況愈下，經常腦病。而此時的太子劉昱十分年幼，他擔心自己死後，太子不足以震懾群臣，會有人取而代之。因此，他的猜忌之心越來越重，對那些他認為會威脅到皇位的人和事採取了特別嚴厲的鎮壓措施。
劉祐是劉彧的哥哥，劉彧即位，任他為中書監、太尉，但是隻是有名無實，對於國家大事劉彧一概不與他商量。為此，才能雖然庸劣的劉祐也開始不滿，後來柳欣尉等謀反，想擁立他，他也就稀裡糊塗地答應了。劉彧得知此事後，一開始並沒有大開殺戒，他只是下詔降劉祐為車騎將軍、南豫州刺史，並派心腹楊運長領兵對劉祐進行監視。後來，劉彧還是不放心，指示下屬誣告劉祐對皇上不滿，請求治劉祐罪。最終，劉彧派人逼劉祐自殺。
公元471年，劉彧病重，對他的弟弟們越來越不放心，開始籌劃除掉他們。二月，他借外出打獵的機會，命令壽寂之在叢林中殺死了晉平王劉休祐。之後，他又派人帶毒藥賜死了始安王劉休仁。馬陵王劉休若在被劉彧騙回京城後，馬上也被賜死。至此，劉彧只剩下一個弟弟——桂陽王劉休範。因劉休範人才平平，確實威脅不到幼主，劉彧就放了他。
劉彧執政後期，開始變得貪圖享樂，猜忌無常。由於多年與北魏發生戰爭，宋朝國庫空虛，劉彧卻不顧百姓死活，大興土木建造湘宮寺，滿足其奢侈的生活。同時，他迷信鬼神，宮中忌諱多達數千種，如果有人稍不留神犯了禁忌，劉彧便會將其殺死。搞得整個朝廷人人擔驚受怕，朝不保夕。
公元472年初，劉彧為了圖吉利，宣佈改年號為“泰豫”，但他的病並沒有因此好起來，反而更加嚴重了。他感到自己不久於人世，於是對一些仍有可能威脅幼主的人，繼續加以清除。壽寂之，曾經殺掉劉子業幫助劉彧稱皇帝的人，劉彧認為他雖有功，但是不排除仍有謀反的可能，於是將他遷往越州，在途中又派人殺掉。吳喜將軍戰功赫赫，體恤民情，與朝廷大臣關係都很好，劉彧不管那麼多，賜死吳喜。一天，他夢見有人告發豫章太守劉愔謀反，醒來後，不作任何調查，即派人前去豫章郡殺死太守。之後，劉彧又誅殺了皇后的兄弟王景文。
四月，劉彧病危。他下詔以他的弟弟劉休範為司空，尚書右僕射褚淵為護軍將軍，中將軍劉緬加右僕射，同時又詔命褚淵、袁粲、蔡興宗、沈攸之為顧命大臣，輔佐幼主。後又任蕭道成為右衛將軍，領衛尉，與袁粲等共掌機事。這一切安排好後不久，劉彧就病死了，終年34歲，葬於高寧陵，廟號“太宗”，諡曰“明帝”。
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