艾（學名：Artemisia argyi Levl. et Van）是菊科蒿屬植物，多年生草本或略成半灌木狀，植株有濃烈香氣。主根明顯，略粗長，直徑達1.5釐米，側根多。莖單生或少數，高80-150（-250）釐米。葉厚紙質，上面被灰白色短柔毛，並有白色腺點與小凹點。頭狀花序橢圓形，直徑2.5-3（-3.5）毫米，無梗或近無梗。瘦果長卵形或長圓形。花果期7-10月。
分佈於蒙古、朝鮮、俄羅斯（遠東地區）和中國；分佈廣，在中國除極乾旱與高寒地區外，幾乎遍及中國。日本有栽培。生於低海拔至中海拔地區的荒地、路旁河邊及山坡等地，也見於森林草原及草原地區，局部地區為植物群落的優勢種。
艾葉曬乾搗碎得“艾絨”，制艾條供艾灸用，又可作“印泥”的原料。此外全草作殺蟲的農藥或薰煙作房間消毒、殺蟲藥。嫩芽及幼苗作菜蔬。艾曬乾粉碎成艾蒿粉，是畜禽優質飼料添加劑。還可以做天然植物染料使用。
艾為多年生草本或略成半灌木狀，植株有濃烈香氣。主根明顯，略粗長，直徑達1.5釐米，側根多；常有橫臥地下根狀莖及營養枝。莖單生或少數，高80-150（-250）釐米，有明顯縱稜，褐色或灰黃褐色，基部稍木質化，上部草質，並有少數短的分枝，枝長3-5釐米；莖、枝均被灰色蛛絲狀柔毛。葉厚紙質，上面被灰白色短柔毛，並有白色腺點與小凹點，背面密被灰白色蛛絲狀密絨毛；基生葉具長柄，花期萎謝；莖下部葉近圓形或寬卵形，羽狀深裂，每側具裂片2-3枚，裂片橢圓形或倒卵狀長橢圓形，每裂片有2-3枚小裂齒，幹後背面主、側脈多為深褐色或鏽色，葉柄長0.5-0.8釐米；中部葉卵形、三角狀卵形或近菱形，長5-8釐米，寬4-7釐米，一（至二）回羽狀深裂至半裂，每側裂片2-3枚，裂片卵形、卵狀披針形或披針形，長2.5-5釐米，寬1.5-2釐米，不再分裂或每側有1-2枚缺齒，葉基部寬楔形漸狹成短柄，葉脈明顯，在背面凸起，干時鏽色，葉柄長0.2-0.5釐米，基部通常無假託葉或極小的假託葉；上部葉與苞片葉羽狀半裂、淺裂或3深裂或3淺裂，或不分裂，而為橢圓形、長橢圓狀披針形、披針形或線狀披針形。
艾頭狀花序橢圓形，直徑2.5-3（-3.5）毫米，無梗或近無梗，每數枚至10餘枚在分枝上排成小型的穗狀花序或復穗狀花序，並在莖上通常再組成狹窄、尖塔形的圓錐花序，花後頭狀花序下傾；總苞片3-4層，覆瓦狀排列，外層總苞片小，草質，卵形或狹卵形，背面密被灰白色蛛絲狀綿毛，邊緣膜質，中層總苞片較外層長，長卵形，背面被蛛絲狀綿毛，內層總苞片質薄，背面近無毛；花序託小；雌花6-10朵，花冠狹管狀，簷部具2裂齒，紫色，花柱細長，伸出花冠外甚長，先端2叉；兩性花8-12朵，花冠管狀或高腳杯狀，外面有腺點，簷部紫色，花葯狹線形，先端附屬物尖，長三角形，基部有不明顯的小尖頭，花柱與花冠近等長或略長於花冠，先端2叉，花後向外彎曲，叉端截形，並有睫毛。瘦果長卵形或長圓形。花果期7-10月。
艾生於低海拔至中海拔地區的荒地、路旁河邊及山坡等地，也見於森林草原及草原地區，局部地區為植物群落的優勢種。 艾極易繁衍生長，對氣候和土壤的適應性較強，耐寒耐旱，喜溫暖、溼潤的氣候，以潮溼肥沃的土壤生長較好。人工栽培在丘陵、低中山地區，生長繁盛期24-30℃，氣溫高於30℃時，莖杆易老化、抽枝、病蟲害加重；冬季低溫小於-3℃時，當年生宿根生長不好。
艾文化由來已久，早在《詩經》時代，艾草就已經是很重要的民生植物。有關艾的由來，還有一段傳說。相傳，武王身邊有一位名醫叫蕭艾，有一天，他瀉痢多日後臥倒于軍帳中，為了醫治病情危急的將士，他帶病出診，卻不小心被驅蚊的野草火堆絆了一跤，被火燒傷。但當他給將士診治時，意外地發現自己的病痛痊癒了，而身上卻多了好幾處傷痕。於是他突發奇想，用無名野草點火燒灼病患身體的相應位置，凡是被燒灼過的將士病情都好轉了，武王大讚蕭艾，蕭艾不敢居功，答日：“此乃野草之功。”武王宣告全軍：“野草本無名，從今以蕭艾、艾蒿之名名之。”由於艾的功用較大，古人對其賦予了諸多美譽，如尊稱老者為“艾”，形容年輕美貌女性為“少艾”，《詩經》稱保養為“保艾”，《史記》把太平無事也寫作“艾安”等，可見古人對艾的厚愛。
艾是一種普通的植物和一味普通的中藥，但是在中國文化的元素中卻蘊含著豐富的知識和內涵。人們不僅用它祈福生活的美滿和平安，又運用其為自己解除病痛，同時又以艾的溫馨，讓人們賞心悅目地細細品嚐著它的滋味。 [
傳說艾有驅毒辟邪的作用，古代常用它來占卜，特別是在端午節，家家戶戶都會在門口懸掛或插上用紅紙紮好的艾草，以保佑家人的吉祥平安。農曆五月俗稱“毒月”，農曆五月五日為“陽極之日”又叫“天中節”。陽氣極盛必然會產生“熱毒”之類的“邪氣”，就會擾亂家宅的平安和諧，不利於身體健康。這時人們就要採集艾，用艾來驅毒辟邪。據晉代《風土誌》記載，每逢端午節這一天，人們就把艾草紮成人形，或編織成虎形，也或用彩布剪成虎形，端午掛艾草然後再用艾草貼上去，這樣編成或剪出的物件被稱為“艾虎”。婦女們則在端午節這一天開始把“艾虎”別在髮際，男人則將“艾虎”佩戴在胸前或掛在腰間，小孩則用五彩線條綁在手臂上，被稱為“長命縷”，有“令人不病”的作用。在這一天，人們還把採摘的艾葉和糯米一起製成“蒿子餈粑”，寓意食後可“攘病保安康”。南朝學者宗懍在《荊楚歲時記》中記載，五月初五“雞未鳴時，採艾似人形者，攬而取之，收以灸病，甚驗。是日採艾為人形，懸於戶上，以攘毒氣”。
此外，人們還經常把艾草、菖蒲、雄黃、檀香等裝在小布袋內做成香囊用五彩線繫著，掛在身上，以得健康。民間認為艾草還有招百福的作用，有些地方在端午節貼“午時聯”，曾這樣寫道： “手執艾旗招百福，門懸蒲劍斬千邪。”寄託著人們嚮往幸福生活，痛恨貪官汙吏的美好願望。
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