在恩施州，廣泛流傳著一種古老神秘的戲劇——儺戲。猙獰的面具，奇特的服飾，凝重的動作，古怪的言語，其詭秘的場景，隨著時間的流逝慢慢成為土家族、苗族迎神賽會、驅逐疫鬼的一種儀式，神秘感十足。儺戲，也稱地戲、儺願戲，一般事主家有所求之事就向神許下心願，心願已了就由巫師代事主家向神還願，表達感謝敬畏之意。在儺戲表演中，上刀梯、下油鍋、端鏵口這些儺技表演最為出名，很考驗表演者的功力。
土家人稱巫師為土老司，在宣恩縣，上刀梯也叫上刀樹，是巫師在做招魂和破枉死城法事中所表演的一種民間絕活，它具有民間雜技的意味，但又不同於雜技。踩著鋒利的刀梯向上攀行、從燒紅的鐵犁上劃過，一雙赤腳卻毫髮無損，這就是被稱為“上刀山、下火海”的儺技絕活。
關於上刀梯還存在這樣一個傳說，相傳遠古時代，那時人們認為自然災害是鬼神作祟，只能請來巫師降神驅除疫鬼，護佑人們和牲畜的平安。在巫師的眼裡，凡是非正常死亡的，都被視為枉死，需要其子孫後代做文武道場破枉死城將其靈魂拯救出來，讓其解脫投生。人們常把“刀山火海”比喻為非常危險的地方，在做法事的過程中，巫師以“上刀梯”這種獨特的形式來宣示人的膽識和本領，威懾鎮壓凶神惡鬼，將枉死亡魂招引回家使之獲得解脫，因此，上刀梯絕活就在這種背景下產生演變而來。
上刀梯表演道具豐富，需要竹卦、令牌、牛角、鋼刀、木杆、粗繩等。刀梯器材是一根高6米或者12米的木杆，杆上鑿開18或者36節孔眼，穩穩地安插上18把（或者36把）刀刃鋒利的鋼刀，刀刃向上，裝成刀梯，光是看著還是很嚇人的。表演前，先由大師做法事———拜五方（東西南北中），意在通過唸咒語、敲鑼打鼓、吹牛角等方式請五方神靈臨位壓陣，不讓外界的邪氣破壞表演場地及器材。封殺五邪後，需用三根粗繩從頂端將刀梯分別從3個方向緊緊地系在固定物體上，將刀梯固定，以防搖動。粗繩上還會系多種顏色的彩布小旗，象徵著希望和勝利，是一種鼓舞的方式。刀梯立起後，巫師還要做“造水”、“封刀”法事，並將所“造”之水裝於淨水瓶中，然後噴向刀梯，之後還要用所造之水塗抹腳掌。
隨後在節奏有致的鼓聲中，身穿民族服飾的表演者赤著雙腳，從第一級開始，腳踩刀刃一梯一梯往上爬至頂端，然後吹響牛角，以示成功。大家在他往上爬的過程中屏氣凝神，心中也十分緊張。登頂成功後，有時還會在頂端表演倒掛金鉤、觀音坐蓮、古樹盤根等動作，引得觀眾拍手叫好，施展全身本領後，一梯一梯地下來，到此表演結束。
表演刀梯者，必有膽識、技巧，整個過程充滿神秘和緊張。表演時，步子要“穩、準、狠”，一腳踩穩，絕不能移動，否則就會被割傷。下來的時候最困難，因身體擋住視線，看不到鋼刀，所以更具挑戰性。上刀梯雖然是巫壇法事的一種獨特表演方式，但卻帶有民間技藝的意味，給人一種驚險、奇特的視覺體驗，含有深厚的文化底蘊。上刀梯也表現了恩施地區各族人民不畏艱險，不怕困難，迎難而上的勇敢精神，滋養著一代又一代的人。
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