近代中國飽受外患，被迫簽訂了一個個喪權辱國的條約。每每想到此，國人總是群情激憤，總會咒罵晚清政府的腐朽不堪。在這樣的背景下，近代中國出現了大量以反擊外患愛國為題材的影視作品，比如《精武英雄》、《霍元甲》等等。
尤其是霍元甲，人們提起他時總會想起他把外國大力士打得落花流水，這件事也頻繁出現在霍元甲題材的電影裡，讓人熱血膨脹。1909年春，英國大力士奧皮音來到上海，在北四川路52號亞波羅影戲院設下比武擂臺。
當時報紙這樣報道，“奧皮音登臺表演舉重，露肌及健美種種姿態，約二十分鐘，一連數晚，最後一場言，願與華人角力。於言談中，帶多少輕蔑口吻，翌日見於報端，滬人譁然。”大力士如此蔑視中國，是可忍孰不可忍，於是陳有美、農勁蓀、陳鐵生、陳公哲等人想到了霍元甲，“鹹欲聘請技擊名家，登臺與賽，以顯黃魂。”
霍元甲登臺後，一番交手後，奧皮音連連求饒，結果灰溜溜地逃離上海。這是真實的歷史嗎？或者說，霍元甲的功夫真的天下一流，連身體強壯的大力士都不是對手？無獨有偶，早在1901年就有一個俄國大力士跟隨馬戲團來到天津賣藝，在報紙上刊發告示，稱自己是“世界第一大力士”，打遍天下無敵手。
霍元甲看到告示後，遂決定與這名大力士一較高下，俄國大力士最終沒有迎戰，原來他搞了個噱頭，只是為了賣票而已，霍元甲不戰而勝。1910年，當霍元甲準備參加與奧皮音對決時，奧皮音最終也沒有到來，霍元甲還是不戰而勝。
陳公哲是同盟會會員、精武體操會的創始人之一，他在1957年撰寫的《精武會五十年》對霍元甲挑戰奧皮音的過程，做出了詳細描述，“時在六月中旬，下午四時開始比賽，屆時奧皮音失約未來，後知已經他去。”
有一種說法，大力士奧皮音跟之前俄國大力士一樣，都是雜技員，希望創造一個噱頭，吸引人氣來賺取門票而已。後來，影視導演出於票房的考慮，誇大了霍元甲和洋人大力士交戰的過程。
儘管霍元甲沒有與洋人大力士交手，但該事件在傳播過程中不斷被添油加醋，霍元甲的名氣越來越大，連國父孫中山都題寫了“尚武精神”四個大字。由此可見，霍元甲並非浪得虛名。1910年9月14日，霍元甲在上海病逝，時年42歲。
霍元甲死因成謎，直到1989年人們最終才知道真正死因。當年天津當地為霍元甲修墓，在遷葬遺骸過程中，發現霍元甲遺骸胯骨多處有發黑的跡象。經過檢測，證實霍元甲確實是中毒而亡。
參考資料：《津門大俠霍元甲》、《精武會五十年》
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