企業家是什麼？有些人認為企業家指那些成功地創辦新企業，並且創造了新職位的人。
也有人認為企業家應當是那些通過公司獲得顯著成功的公司經理們。袁寶華說："企業家就是企業的當家人。企業家在企業中具有非常重要的作用。"迄今為此，人們還沒有給企業家一個統一的公認的定義，事實上也不可能有統一的定義。我們知道，企業家的基本職責是管理企業。作為管理有其自然屬性與社會屬性，負責管理企業的企業家也當然有自然屬性和社會屬性。因此，對於企業家，不同的人有不同的認識和觀點，但這並不妨礙我們對於企業家共性的認識。
企業家通過引進新產品與新服務，創造新的組織形式，或利用新原料，來摧毀原有的經濟秩序。企業家是保證財富創造和分配的重要機制。著名經濟學家熊彼特認為，企業家經常進入市場，利用創新向原有的少數幾個控制市場的供應商挑戰，從而形成混沌的市場。
企業家用少量的個人財產建立企業，他們開發新產品，為了取得成功，而在市場中努力奮鬥。如果成功了，顧客們擴大購買量，買進向他們提供的新產品或新服務，整修市場也隨之擴大。隨著總需求的增長，新的財富也產生民，企業家將為自己贏得了市場佔有率和新的財富。
創新又是什麼？創新意味著拋開或毀滅舊的，建立或創造新的。創新的範圍和內容是極為豐富的，包括技術創新、產品創新、制度創新、組織創新、觀念創新、機制創新、工具方法創新等等，但所有的創新活動都必須具備強烈的創新精神才能完成。沒有創新精神，創新活動就難以產生或堅持下去。有人把創新分為進化式創新與革命性創新。實際上，不管哪一種創新，都是量的積累基礎上的質的飛躍即突破，只不過量的積累過程有時是明顯的，有時則是或明或暗不那麼十分明顯罷了。
從企業家和創新的概念、定義，我們清楚地看到，企業家與創新有著必然的聯繫。企業家正是在創新精神支配或作用下，不斷開展創新活動，才能開闢新的市場，提供新的產品或服務。創新成為企業家的重要活動和取得成功的關鍵因素之一。不用創新手段建立新企業是沒有任何先驗的經濟理由的。必須確信創新意義重大，足以戰勝你所進入的市場中存在的任何規模經濟。同時，也正因為有了企業家，創新才賦於更深刻的意義，企業家與創新及其創新精神的有機結合，使得人類經濟活動範圍空前擴大，經濟和社會發展的速度進一步加快。
從世界範圍來看，企業家產生的過程本身就是一個創新的過程。自從企業家產生之後，企業家更與創新結下了不解之緣。縱觀工業經濟發展的歷史，我們幾乎很難找到不進行創新而真正獲得成功的企業家。凡是真正取得成功、卓有成就的企業家，無不極富創新精神並不懈地開展創新活動，這已被無數的事實所證明。正如熊彼特批指出的那樣，企業家是市場經濟的靈魂，企業家的職能是引"新的組合"，實現生產資源的優化配置，因此，創新是其本質特徵。創新是由企業家帶入市場的。企業家帶著比以有能獲得更加價廉、優質，且性能更多的產品和服務進入市場，以饗顧客。事實上，正是這些企業家創新的特徵造就了成功的企業家。
從我國經濟發展的歷史看，企業家也是與創新息息相關的。從近代企業有萌芽時期，到現在的市場經濟時期，都是如此。當然，在計劃經濟體制下，因為沒有真正的市場，生產資料和產品都是由國家進行分配的，所以也就很難產生真正意義上的企業家。既使這樣，充當企業家角色的企業負責人也須有不斷有所創新，要麼企業家自身開展創新活動，要麼對創新成果迅速引入生產領域，推動生產的發展或技術的進步，不管怎樣，都是創新精神使然。但由於這一時期創新的範圍和深度不夠，所以經濟發展很緩慢。改革開放後的20年，我國經濟突飛猛進、日新月異，這是與生產眾多的企業家，以及富有創新精神的企業家的大範圍的不斷創新密切相關的。改革開放的實踐說明，真正的企業家必然是勇於改革，勇於探索和創新的人。
發揚企業家精神，首先要發揚改革、創新的精神。在現代管理學的著作中，企業家精神與創新幾乎是同義語。企業家的本質特徵也就是創新型活動，企業家對社會的貢獻主要也是通過創新活動實現的。
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