他17歲中秀才，
27歲得授職翰林院編修。
就在所有人都覺得他前途無量時，
他卻棄官從教，回到故鄉辦起了學堂。
45歲，他應孫中山邀約，
出山就任南京臨時政府教育總長，
卻在半年後，為抵制袁世凱專制獨裁，
向袁當面堅辭教育總長。
他，就是蔡元培。
當袁世凱以“我代四萬萬人堅留總長”相留，
他說：“元培亦以四萬萬人之代表而辭職 ”。
這樣的回答，是何等的魄力。
知天命的年紀，
他受黎元洪之邀出任北大校長。
從此，改革了中國近代教育。
北京大學在維新變法中成立，
卻是在蔡元培先生擔任校長時才真正誕生。
1
”進入大學為求學，而非做官發財“
彼時的北大，已走馬燈似的換了幾任校長，且北大的舊遺風始終積弊難除。當時很多朋友勸蔡元培不要趟這個渾水，做不好反而會對自己的名聲有損。
面對親友好意的勸阻，蔡元培以一句話應對：“我不下地獄，誰下地獄？”。
1917年1月9號，蔡元培在北大作了就職演說。“大學者，研究高深學問者也。”一開口，他就對大學的性質做了精準定位。
“學生進入大學應為求學，而非僅僅達到做官發財的目的。在研究學問之外砥礪自己的德行，提高自身的素質和修養也是大學生所必需的。而作為學校之主體的師生應該建立一種互敬互愛、互相勸勉的關係。”
正是這篇簡短的演說為北大開啟了一個新的紀元。“為全國文化之中心，立千百年之大計。”此篇演講，抱負之宏大，志向之高遠，驚震中國。
2
容納異己，不同主張匯聚一堂
為了打破惡習，能夠真正實現“思想自由，兼容幷包”，蔡元培先從聘請積學而熱心的教員著手，先拿文科開刀。
當時的《新青年》雜誌主編陳獨秀，不是學者，沒有著作，也不是什麼家。但蔡元培很堅定並以最快速度聘他為文科學長。
為請到陳獨秀，蔡元培不僅到前門小旅館“三顧茅廬”，坐在房門口等他起床，甚至為陳獨秀編假履歷，稱他畢業於東京日本大學，曾任蕪湖安徽公學教務長、安徽高等學校校長等。
這是很大的事，放在今天，一般人絕不敢做，是大違常規的，但這招棋走得很對。然後陳獨秀又介紹了胡適等人，文科的局面馬上就打開了。
蔡元培大刀闊斧改革，但依然堅持“思想自由，兼容幷包”。
他說“我素信學術上的派別，是相對的，不是絕對。所以每一種學科的教員，即使主張不同，若都是‘言之成理、持之有故’的，就讓他們並存，令學生有自由選擇的餘地。”
拖著長辮的辜鴻銘不買胡適的賬，堅持舊文學的黃侃在課堂上大罵倡導新文學的師弟錢玄同有辱師門，但校長蔡元培絕無門戶之見。於是北大有了中國大學史上最輝煌的名師陣容。
陳獨秀稱讚：“這樣容納異己的雅量，尊重學術自由思想的卓見，在習於專制、好同惡異的東方人中實所罕有。”
3
兼收女生 比劍橋還自由
彼時北大，再不是腐朽的官僚養成所，而是真正實現了教育民主和教育平等。
北大允許校外生旁聽課程，正式生、旁聽生和偷聽生共處一堂。毛澤東在北大圖書館當助理員時就常跑去聽陳獨秀、李大釗等人講馬克思主義。
蔡元培1920年在北大招收女生，首開大學教育男女同校的先河。有人問他：“兼收女生是新法，為什麼不先請教育部核准？”蔡元培答：“教育部的大學令，並沒有專收男生的規定。”
他比誰都清楚教育部的規定，那是他在教育總長任內製定的。
1920年英國著名哲學家羅素訪華，他稱讚北大是教學生以自由思想的場所，“五四”時期的學生，不僅自己富有公共精神，而且還具有喚起全民公共精神的一股強大力量。”
他稱女生在北大的地位比劍橋還要好，她們可以參加考試並獲得學位，女生中那種自由發問的精神，恐怕連英國的女校長見了也會不禁愕然。
4
萌發素食念頭，戒殺衛生。
蔡元培的素食，在他的《自寫年譜》中說得很明確：“我那時候也是素食，這是民元前二年萊比錫受李君感化的。”李君，指的是李石曾，他於1902年赴法國留學，1907年成立“遠東生物化學學會”，首次用化學方法分析出大豆的營養成分與牛奶相仿，在法國成立第一家“豆腐公司”，開辦“中華飯店”，被稱為“豆腐博士”。
1909年，與蔡元培一起在德國萊比錫大學留學的齊壽山，應李石曾邀請赴法一遊。齊壽山回來後告訴蔡元培說，李石曾素食，並說動物死亡時全身僵直，體內會產生毒素，經常食用會使人中毒。蔡元培聽後覺得有理，也回想起在托爾斯泰的作品中“一隻精心飼養的粉紅色的豬被屠殺”的慘狀描寫，深受觸動，於是萌發素食的念頭。
蔡元培亦在《自寫年譜》中寫道：“適萊比錫有素食館數處，往試食，並得到幾本提倡素食之書，其所言有三益：
一、衛生，如李君所言；
二、戒殺，不肉食則屠殺漁獵等業皆取消，能因不忍心殺動物之心，而增進不忍心殺人之心，戰爭可免；
三、節省，一方牧場，能以所畜牛羊等供一人一歲之食者，若改藝蔬谷，可供給十人之上。”
他把這“素食三義”——衛生、戒殺、節用，專門函告其國內朋友壽孝天，並說自己的素食主要偏重於“戒殺”這條，因為人都有好生惡死之心；至於“衛生”，最重要的是要忌菸酒，而自己做不到；至於“節用”，在外國飯莊，肉食者有長票可購，改為素食而特飪，未見便宜。
不久，壽孝天回信引用杜亞泉的話說：“植物未嘗無生命，戒殺義不能成立。”蔡元培在1910年4月回信說，“世界實行之事，大抵動於情感，而非動於理論”，“戒殺”不是一個理論問題，而是一個感情問題。人類進化是個漸進過程，越早期就越是犧牲自己身體來獲取所得，如人吃人、肩挑手拉、踏人力車，後來改用馬車、牛車，現在則用電、用油了。在技術發達的同時，人的感情在進步，惻隱之心在傳播，開明的人會視禽獸為異種之人。
素食主義者也非絕對不殺動物，一葉之蔬、一勺之水，裡面也有許多小生命生活其間，只是人眼看不到，因而感情上沒有產生惻隱之心。現在人的感情及於動物，故不食動物。他日，若感情及於植物，則自然不食植物。他還說，自己素食之後，“覺於吾之口及胃，均無甚不適，而於吾心則甚愜，遂立意久持之。”
蔡元培原本就瘦，夫人擔心素食對健康有影響，便藉故勸說他：“先生早年曾密造炸彈，試圖謀殺慈禧，那時連人都想殺，現在怎麼連禽獸的生命都痛惜起來了？”蔡元培回答：“人有該殺之罪，殺之非為過也。動物何罪之有？故殺之無道也！”
1913年10月，蔡元培參與孫中山“二次革命”後，攜家人來到法國遊學，暫時住在李石曾創辦的位於巴黎近郊科隆布鎮的豆腐公司。蔡元培素食就受李石曾影響，如今住在他的豆腐公司裡，“午、晚餐包與豆腐公司”，自然是餐餐素食，吃得最多的是豆腐、豆漿、豆麵、豆粉、豆皮等。有人後來回憶說，“元培同他都力行素食，這一特殊的生活習性使兩人相處頗為契合。”
在法國期間，蔡元培一家先後住在聖多耐、都魯士和羅埃等地。在羅埃，蔡元培跟李石曾的朋友歐思東住在一起，向他學習法語。歐思東是比利時人，“長於音樂，常素食”。相同的情趣與習性，使他們相處十分融洽，更使蔡元培保持著素食這個習慣。
據語言學家何容晚年在《對“卯”字號前輩的一些回憶》一文記述，“五四”時期，天津學生聯合會邀請蔡元培去講演，地點安排在維斯禮堂。聯合會派代表到車站去迎接，但沒有接到蔡元培。原來，蔡元培獨自先跑到天津大衚衕的真素樓吃素菜去了。
5
倡導素食，發起進德會。
蔡元培不僅自己素食，還在擔任北京大學校長期間在師生中倡導素食。
1917年底的一天，《北京大學日刊》的一位校刊編輯跑來請示說，有一位叫林明侯的學生，來函建議校方提倡素食，還要求公開發表自己的主見，不知校長尊意如何？
蔡元培當即作了批覆：“右提議鄙人甚所贊成。同學中有贊成斯舉者，可速赴齋務處報名，以便議定辦法。”該批覆意見與林明侯的《請於校內增設餐堂另訂素食章程書》一起在1917年11月15日的《北京大學日刊》發表後，北大校內一度興起素食的熱潮，許多老師和學生都開始素食。
蔡元培還在北大倡導發起組織北大“進德會”，1918年1月19日《北京大學日刊》刊登的《北大進德會旨趣書》中，把“不食肉”作為“正心修德”的一條重要標準，指出會員修身的最高等級是
“八不”：不嫖、不賭、不納妾、不作官吏、不作議員、不吸菸、不飲酒、不食肉。
6
“平生無缺德，舉世失完人”
1919年5月8日，五四運動爆發後，蔡元培為抗議政府逮捕學生，於5月8日提交了辭呈。並於9日離京。1919年5月13日，北京各大專學校校長向政府齊上辭呈，支持蔡元培。1940年，蔡元培在香港逝世，全國哀輓。
蔣夢麟的輓聯是“大德垂後世，中國一完人”。吳稚暉的輓聯是“平生無缺德，舉世失完人”。
這樣的推崇，這樣的評價，別人是絕對擔當不起的，但用在蔡元培身上，卻是受之無愧。
感恩素食
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