弘一大師李叔同曾題：
草積不除，便覺眼前生意滿；
庵門常掩，勿忘世上苦人多。
字字全是愛憐，字字全是慈悲。
弘一大師（中間坐者）
路遙《平凡的世界》，字裡行間真切地透露著人世間深重的苦難，處處是苦難的人們，艱苦的生存環境，苦悶的精神世界，時常折磨著故事中的人物，也折磨著作者本人。
小說的時間背景是1975年-1985年，這段時間正好是文革即將結束，改革開放的春風徐徐吹來。書中的主人公孫氏兄弟出生在黃土高原上一個貧窮的農村。弟弟孫少平，在學生時代，因為家境貧寒窘迫，去學校食堂吃飯都買不起一份5分錢的菜，只能用水和著盛菜盆殘留的湯水就著黑高梁面饃：
他站起來，用手抹了一把臉，端著半碗剩菜湯，來到西南拐角處的開水房前，在水房後牆上伸出來的管子上給菜湯裡攙了一些開水，然後把高粱面饃掰碎泡進去，就蹲在房簷下狼吞虎嚥地吃起來。
即使是這樣的伙食，時常也吃不起，只能餓著肚子上課。高中畢業後，回到家鄉當了一名村辦學校的教師，又碰上生產責任制改革，迫於無奈，只得回家務農。不願屈服於現狀的孫少平，最後還是背井離鄉去到外面打拼，然而艱辛與苦難依然如影隨形，在黃原城做攬工漢，收入少，工作強度大，搬運石頭，脊背上經常皮破肉綻，舊傷未愈，新傷又起。在大牙灣煤礦，如果同事的捉弄只是生活的調味劑，那麼工作環境的陰暗潮溼，隨時可能出現的危險，卻增添了生活的苦難，而被視作親人的師傅的意外去世，被視作摯愛的田曉霞的意外犧牲，還有自己被毀壞了容貌，以及至始至終的迷茫感和孤獨感，這一切卻讓孫少平身心飽受磨練。
如果孫少平經受的主要是精神方面的苦難，那麼故事的另一個主人公孫少安（孫少平的哥哥）經歷的主要就是物質方面的苦難了，孫少安小學畢業後，參加了升初中全縣統考，全縣幾千名學生中，他名列第三名被錄取了，但考慮到下面還有一個弟弟和一個妹妹要上學，生活困窘的父母是一定無法同時供養三個孩子讀書的，他主動要求輟學，回到家裡和父親一起務農養家，從此結束了學習生涯，也與青梅竹馬的田潤葉的生活軌跡越來越遠。物質方面的差距最終也使得孫少安、賀秀蓮、田潤葉和李向前各自的感情經受了苦難的折磨。孫少安為了讓全家人擺脫艱難的生存狀態，勤勤懇懇，開辦磚廠，歷經磨難，終於取得了一些成績，而命運卻安排善良賢淑、同甘共苦、辛勤經營這個家庭的妻子此時和自己生死離別。
孫少安（影視劇中形象）
故事的主人公一生與苦難相伴，文中的其他人物似乎也沒有擺脫苦難：仕途順暢的田福軍失去了愛女；老實本分的李向前失去了雙腿；追求顧養民的郝紅梅並沒有得到對方的愛情，成家後又失去了丈夫；善良的惠英失去了丈夫，可愛的明明失去了父親。。。。。。苦難不僅是作品中的重要色調，也是作者人生的反映。
路遙出生於陝西榆林市一個貧困的農民家庭，因為父母無法養育，7歲被過繼到伯父家，這就註定了其童年的多災多難，後來愛情和家庭也諸事不順。他曾經在家務農，也做過民辦教師，他熾愛的文學征途，雖然算得上一帆風順，但是病痛卻一生伴隨他，折磨他，最終奪走了他的性命，英年早逝！
作者 路遙（1949-1992），原名王衛國
這樣的一位作家怎麼可能對生命沒有愛憐，對眾生沒有慈悲呢？當然，展示苦難並不是作者的目的，正視苦難，抗爭苦難，最終超越苦難，讓生命活出意義，讓人生過得精彩，這才是作者的最終目的。
孫少平（影視劇中人物形象）
孫少平雖然物質生活極度缺乏，但是他熱愛閱讀：《鋼鐵是怎樣煉成的》、《卓婭和舒拉的故事》、《紅巖》、《參考消息》、《天安門廣場詩抄》、《牛虻》、《馬克思傳》、《斯大林傳》、《居里夫人傳》、狄更斯的《艱難時世》、夏洛蒂·勃朗特的《簡·愛》、阿·托爾斯泰的《苦難的歷程》、列夫·托爾斯泰的《復活》、巴爾扎克的《歐也妮·葛朗臺》、艾特瑪托夫的《白輪船》、《紅與黑》、《格蘭特船長的兒女們》、《熱尼亞.魯勉採娃》等，這些書籍豐富了他的精神世界，他有了詩和遠方。
孫少安小學畢業，因為貧窮上不起學，因為身份的差距，不得不拒絕田潤葉的愛情。但他並不是一個安於現狀的農民，他勤奮上進，是村大隊的生產大隊長，後來開辦燒磚廠，雖然歷經磨難，但終於成為當地響噹噹的人物，並捐鉅款修建學校，為家鄉父老辦了許多實事，為家鄉建設做了許多貢獻。他們的父親孫玉厚是一個地地道道的陝北農民，他自幼喪父，照顧多病的母親，拉扯大弟弟，照顧妻兒一大家子，日復一日，年復一年，勤懇耕作，任勞任怨，有著黃土高原土壤般厚實的品質。
對苦難的抗爭不僅出現在《平凡的世界》中，也涵蓋了路遙幾乎所有的作品：無論是《人生》中的高加林、劉巧珍，還是《姐姐》裡的杏兒，或是《風雪臘梅》、《黃葉在秋風中飄落》、《痛苦》、《月夜靜悄悄》等作品中的人物。其實，作者本人就是一個抗爭苦難的典型，在其隨筆《早晨從中午開始》中，記錄了寫作的歷程：
在我的創作生活中，幾乎沒有真正的早晨。我的早晨都是從中午開始的。。。。通常情況下，我都是在零晨兩點到三點左右入睡，有時甚至延伸到四到五點。天亮以後才睡覺的現象也時有發生。。。。。。。午飯前這一小時非常忙亂。首先要接連抽三五支香菸。我工作時一天抽兩包煙，直抽得口腔舌頭髮苦發麻，根本感覺不來煙味如何。有時思考或寫作特殊緊張之際，即使顧不上抽，手裡也要有一支燃燃的菸捲。因此，睡眠之後的幾支煙簡直是一種神仙般的享受。
瘋狂抽菸、經常熬夜、生活的沒有規律，疾病纏身，這一切，都是為了儘快完成作品，他要汲取自己的人生導師柳青沒能完成《創業史》全部創作的教訓，爭分奪秒，帶著“腳鐐奔跑”，與時間賽跑，與命運抗爭！
路遙在和鄉親聊天
總之，《平凡的世界》描寫的是一個苦難的世界，苦難的世界才是真實的世界。這個世界的人們經歷著苦難，卻一刻也沒有停止對苦難的抗爭，勿忘世上苦人多！這正是我們為什麼要尊重生命，敬畏生命的原因。
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