2003年2月1日上午9點18秒，美國“哥倫比亞號”航天飛機在即將著陸的時候不幸爆炸，7名宇航員全部遇難，無一倖免。人類在探索太空的征程中再一次經受了挫折。
“哥倫比亞”號航天飛機於1981年建成，總價值超過10億美元，它是美國宇航局建造的第一架航天飛機。在當時美國擁有的4架航天飛機中，哥倫比亞號是最老的一架，服役時間最長，此前共進行了28次太空飛行。
2003年1月16日，哥倫比亞號進入太空執行STS-107任務。在此次太空飛行中，機組人員在16天內完成了80多項科研實驗。這是美國國家航空航天局有史以來進行的第113次太空飛行，可以說任務取得了圓滿的成功。2月1日，哥倫比亞號航天飛機開始準備返回地面。
2003年的2月1日，美國東部時間上午8時10分，哥倫比亞號正式開始了它的回家之旅。很快，哥倫比亞號進入大氣層，並開始加速。上午8時44分，航天飛機以28000公里的時速穿過大氣層。哥倫比亞號重達100多噸，在大氣摩擦力的作用下，航天飛機機翼的溫度已經上升至1400攝氏度。此時，航天飛機外層的隔熱瓦與大氣摩擦產生的能量和過熱氣體，使哥倫比亞號機翼冒出火光，讓宇航員看到了一場別開生面的“燈光表演”。然而，更危險的還在後頭，由於外層的隔熱瓦是哥倫比亞號唯一保護裝置，一旦它出現了問題，哥倫比亞號就會陷入巨大的危險之中。
上午8點55分，哥倫比亞號開始進入地平線。但是航天飛機左機翼上的溫度感應器失靈了，左側主起落架上的輪胎氣壓表在5分鐘後也不能顯示數據了。美國宇航局休斯敦地面控制中心官員意識到事態緊急，立即向航天飛機發出緊急呼叫：“‘哥倫比亞’，這裡是休斯敦，我們只是看到了你們的輪胎氣壓信息，但沒有記錄下最新的數據。這是怎麼回事？”
哥倫比亞號航天飛機機長哈斯本德卻顯得很平靜，他回答說：“羅傑，嗯，噢。”但這種平靜只是暫時的，幾秒鐘後，地面控制中心與航天飛機所有的通訊聯絡都中斷了，控制中心一下子陷入死一樣的寂靜。
上午9時18分，控制中心已經和哥倫比亞號失去聯繫近46秒了，此時得克薩斯和路易斯安那州的很多人望著天空，看到一束亮光拖著長長的尾跡，劃過天空，同時傳來哥倫比亞號航天飛機爆炸時轟隆隆的巨響，航天飛機碎片開始從天上掉落下來，並和大氣摩擦發出刺眼的亮光。得克薩斯州、路易斯安那州等地的很多居民都聽到了這一巨大的爆炸聲。哥倫比亞號變成了無數的碎塊，人類航天史上繼挑戰者號爆炸之後，又一次發生了重大災難！
還有，全美各地的數萬民眾從電視屏幕上眼睜睜地看到了這讓人難以置信的一幕：哥倫比亞號爆炸了。清晨的天空中出現了一個大火球，火球畫出了一道長長的弧光，然後火球一分為二，再然後又分為三個、四個，隨即畫出兩條、三條、四條長長的弧光。弧光漸漸消失了，哥倫比亞號遇難了，無數人流下了難以控制的眼淚。
在這次事故中，哥倫比亞號航天飛機上共有7名宇航員，他們之中有5男2女，其中一名女性是美籍印裔婦女，此外還有一位是以色列人。他們年齡在41歲至48歲之間，其中6人已婚，5個人家裡有孩子。不幸的是，他們全部遇難，再也見不到他們的家人了。
哥倫比亞號航天飛機最終解體，美國航天事業損失慘重。為查清航天飛機失事原因，美國專門成立了一個獨立的調查委員會，委員會開始從各個方面蒐集資料。他們尋找到散落在各地的航天飛機殘骸碎片，然後對其進行分析研究，以確定事故原因。
專門調查小組的專家們仔細檢查航天飛機返航階段的每一秒，並很快注意到，就在地面控制中心與哥倫比亞號航天飛機失去聯繫的前幾分鐘，航天飛機機載溫度傳感器傳回的數據很不正常。這是一個重大發現，原來這些傳感器在發生故障前，就已經測到了高溫讀數。而且，所有的這些數據都來自航天飛機的同一區域：飛機左翼一塊複合材料板。
初步調查結果表明，在哥倫比亞號航天飛機返航約80秒後，一塊泡沫材料從航天飛機的外部燃料箱脫落，並擊中了航天飛機左翼的第八號增強型碳基複合材料板。調查委員會後來宣佈，最有可能造成這架航天飛機在2月1日解體墜毀的原因就是泡沫材料撞擊。
亞特蘭蒂斯號航天飛機與哥倫比亞號一樣，有著27次航空飛行的歷史。調查者為了驗證自己的觀點，在另一架航天飛機亞阿特蘭蒂斯號上進行了一次泡沫撞擊機翼的試驗。在實驗中，被撞擊的區域也大致相同。根據實驗的結果，調查委員會指出，泡沫材料對機翼的撞擊造成的損傷，使得超高溫氣體在哥倫比亞號重返大氣層時，悄悄進入哥倫比亞號的內部，最終導致飛機高溫並最終解體。
調查人員還表示，“哥倫比亞”號成員並沒有什麼錯誤，他們不可能在機艙內發現機翼被撞受損這一情況，而且撞擊點窟窿太小，美國國家航空和航天局（NASA）的地面觀測儀器也難以發現。但正是這一個小小的窟窿，毀掉了這架航天飛機。
時至今日，調查小組仍然缺乏足夠的證據，對哥倫比亞號航天飛機的失事原因作最後的定論。
美國哥倫比亞號航天飛機爆炸解體，震驚了全世界。航天事業的危險性再次成為人們關注的焦點。這不禁讓人回想起1986年挑戰者號航天飛機墜毀的慘劇。這一回，美國哥倫比亞號又上演了人類航天史上一出重大慘劇，探索太空的旅途充滿了艱險和痛苦。
值得一提的是，哥倫比亞號航天飛機此次飛行中引人注目的內容之一就是搭載了世界各國中學生設計的太空實驗項目，其中還包括我國學生設計的“蠶太空吐絲”的實驗項目。
航天工程的歷史是人類共同的歷史。7位勇士們獻出了他們的生命，但人類探索太空的努力不會因此而停止。在人們的英勇精神下，航天事業一定會不斷取得進步。
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