唐代中後期的“牛李黨爭”，是唐王朝文官最慘烈的一次內部爭鬥。之所以說是慘烈，是四十年黨爭讓唐王朝最優秀的一批知識分子無心國事，宦官在失去制約後掌控朝政，文官集團成為宦官勢力的附庸，唐王朝一往無前的掉入了毀滅的深淵。
“牛李黨爭”的主角是李宗閔、牛僧孺、李德裕。
【曾經的幾個年輕才俊】
三人結怨，最早發生在唐憲宗元和三年（808年）。
當時李德裕剛剛出仕，在長安當一個小小的秘書省校書郎，他的父親是首席宰相李吉甫。
李宗閔、牛僧孺剛剛進士及第出仕不久，李德裕和牛僧孺甚至還有不錯的私交。一次一批年輕官員聚會中，牛僧孺還開李德裕的玩笑，說我們都是進士在這裡聚會，你一個紈絝子弟怎麼也來了。這個玩笑說大不大說小不小，但起碼說明二人關係不錯，牛僧孺比李德裕大八歲，這個大哥說句笑話李德裕也沒有放在心上。
但不久之後的一件事情，牛僧孺、李宗閔不但對李吉甫產生了怨恨，甚至連帶到了李德裕身上。
元和三年一次幹部選拔考試“賢良方正直言策試”中，二人和另一個進士皇甫湜【shí】在考試文章中抨擊時政，引起了很大反響。
【得罪了一大批人的文章】
三人文章的核心是指責宦官專權，但側重點也有不同。李宗閔和牛僧孺把矛頭主要對準了朝中的“主戰派”，認為當權者熾於武功，打了不該打的仗。
元和三年的唐王朝，剛剛取得了平定蜀中、夏綏等幾次藩鎮叛亂的勝利，唐憲宗獲得了安史之亂後前所未有的崇高威望，正要再接再厲繼續統一全國。
當時朝中最大的主戰派是皇帝唐憲宗本人，宰相包括李吉甫、武元衡等人都是堅決的主戰派，還有一個主戰派就是掌管神策軍的宦官吐突承璀。
但吐突承璀與李吉甫不同，李吉甫是屬於穩健主戰，對藩鎮政治、軍事手段並用，不打無準備之戰，而吐突承璀為了個人功勳甚至會挑動地方與朝廷的衝突。
所以，三人文章一上，首先是把吐突承璀徹底得罪了，其他宦官也對幾個毛頭小子指手畫腳非常不滿，皇帝要是採納了他們的建議，自己等人以後的日子就難過了。唐憲宗也不高興，批評主戰是在影射他，批評宦官也相當於是在指責他。
【無奈的李吉甫】
李吉甫雖然支持他們反對宦官專權，但在主戰主和這方面觀點不一致，只得不予表態。
元和初期李吉甫對藩鎮非常強硬，對宦官也沒什麼好態度，得罪了不少人。於是，以原荊南節度使、宰相裴均為首的一些人就謊稱三人文章是李吉甫指使的，是針對皇帝！
唐憲宗雖然是唐王朝後期很優秀的皇帝，但一直重用宦官，打下了之後宦官專權的基礎。
李吉甫為了撇清自己，只得默認唐憲宗在吐突承璀等宦官請求下處置三人和主考官的決定，三人被貶出京。
這個過程比較複雜，直到現在還有文章介紹說李吉甫是處置三人的主謀，這裡再次澄清一下。
但三人對李吉甫也懷恨在心，尤其是李宗閔，把被貶的責任全部歸結到李吉甫身上，並在李吉甫去世後轉移到李德裕身上。
更為嚴重的是，這種主和觀點成為李宗閔一黨今後四十年的政治主張，對藩鎮和外敵都採取姑息、懷柔態度，不但加劇了與李德裕的矛盾，並使唐王朝在這四十年中失去了明確的戰略方向。
【“牛李黨爭”實際上是主戰、主和的衝突】
有觀點說“牛李黨爭”是進士出身的普通士人與權貴後人出身的知識分子之間的爭鬥，我個人認為這個觀點過於表面化了，沒有弄清其中的先後順序和邏輯關係，更沒有抓住當時的政治脈絡。
李宗閔和牛僧孺雖然是進士出身，但二人也都是權貴後人，李宗閔是唐高祖李淵之子李元懿的後人，父親是宗正卿、刺史，堂兄李夷簡在元和初期是御史中丞，元和後期還當了幾年宰相。
牛僧孺先祖是隋朝僕射牛弘，二百年過去家道已經中落，牛僧孺父親“官卑”，雖然只是個小官，但也不是普通百姓。
另外一個皇甫湜也不是一般人，他的舅舅是王涯，元和初期是翰林學士，元和後期當過幾年宰相，後來唐文宗時期也是宰相，死在甘露之變中。
他們的對頭李德裕雖然不是進士出身，但出仕後也以文才著稱，與李紳、元稹三人被稱為“三俊”。李德裕不是不具備進士及第的能力，而是沒有必要通過進士出仕。
兩派之間真正的衝突在於政治觀念的差異，也就是對藩鎮和外敵的態度不同。
李德裕延續了元和朝李吉甫、武元衡、裴度堅決削藩維護中央權威的戰略，並在主政的唐武宗會昌年間取得了會昌中興的政治成就。
而李宗閔和牛僧孺，是元和朝李逢吉、令狐楚等人主和政治觀點的延續，當時裴度出征淮西，為了避免這些人在朝中扯後腿，唐憲宗特意把這幾個人外放出京。主戰、主和兩派的爭鬥早在那時就已經很明顯，只是並未摻雜過多個人感情色彩而已。
而李宗閔、牛僧孺等人，也許他們後期也已經意識到要維護中央權威，但一生所作所為都是對藩鎮外敵妥協，那時，已經是為了反對李德裕而反戰。
誰是誰非？至少主戰派有元和中興、會昌中興，而主和派卻什麼都沒有。
（被貶崖州的李德裕）
【宦官勢力的發展，加劇了文官之間的衝突】
除此之外，還有隱藏在幕後的宦官勢力漲落。
宦官也非鐵板一塊，其中既有主戰派也有主和派，既有忠於職守的，也有作威作福的。從唐憲宗到唐文宗，就是宦官勢力發展和“覺醒”的過程，初期只是依附於皇帝的一支非獨立力量，到了唐文宗甘露之變後，就成為能夠左右唐王朝命運的政治集團。
而“牛黨”當中雖然不乏牛僧孺這樣先是依附宦官勢力起家，之後卻與宦官勢力不即不離之人，但大多還是像李逢吉、李宗閔這樣與宦官勢力保持緊密聯繫，心甘情願成為宦官代言人的小人。
宦官可不管你是進士出身還是勳貴後人，在政事上沒做出過什麼成績的“牛黨”能夠立足朝堂幾十年，宦官勢力在背後的支持作用是決定性的。
在對宦官態度上，從李吉甫、裴度開始就是與宦官保持距離、適當限制，李德裕更是能夠在此同時保持與宦官良好的個人關係。
這些年情況大體是這樣的，當宦官群體內部產生矛盾或者皇帝強勢的時候，“牛黨”往往失勢。與之相反，當出現宦官大佬能夠統一宦官群體並影響甚至控制皇帝的時候，往往就是李吉甫、裴度、李德裕一系被排擠的時候。
（唐代宦官俑）
【李宗閔、李德裕的個人恩怨】
元和三年的這次衝突只是個伏筆，第二次矛盾發生在唐穆宗的長慶元年（821年）。
十幾年過去，主人公們都已經有了很高的官位，當年被貶對李宗閔、牛僧孺二人的仕途幾乎沒有什麼影響，李宗閔已經當上了中書舍人，牛僧孺是御史中丞，李德裕也是翰林學士，三人都可以算是宰相候選人。
之前元和後期，裴度出征淮西，李宗閔也是隨員中的一個。裴度等主戰派，並未因為李宗閔的“前科”和主和政治觀點對他有限制，反而給這些後起之秀很多機會。
這次出征也是李宗閔仕途的轉折點，因此功績李宗閔才進入朝廷核心，裴度可以算是李宗閔的貴人。
長慶元年的這次衝突是每年一次的常科考試，包括進士、明經、明法、明書、明算等多個級別，是唐代知識分子入仕最主要渠道。尤其是最高級別的進士考試，每年僅有二三十個名額，一旦考中就是一飛沖天。
當時這種考試是不糊名的，考生的家世和平時的名聲是關鍵因素，官員們也可以向主考官推薦自己認可的人才，因此，當時的主考官收到了大量的推薦條子。
但畢竟名額有限，等到發榜一天一看，很多人推薦落空了。於是，有人不滿，向唐穆宗舉報考試不公，唐穆宗下詔重新考試，結果很多人學識不足，考試結果發生了很大變化。
當時主要有兩派意見，以李紳、元稹、李德裕為首的一派，認為考試確有問題；另一派以李宗閔為首。
這個事情中李宗閔是有私心的，他的女婿原本進士榜上有名。當然，另一派也不乾淨，李紳寫條子推薦人但沒考上，元稹是恨李宗閔。李德裕與李紳、元稹同為“三俊”，自然也不能置身事外。
既然考試是有問題的，於是主考官被處罰，連帶李宗閔也被貶官到外地當刺史，暫時斷絕了當宰相的可能。
這是李宗閔第二次被貶，也是李宗閔和李德裕正式衝突的開始。從此，李宗閔不但怨恨李德裕，甚至連裴度這個給自己帶來仕途轉折的恩人都開始怨恨了。
【最先當上宰相的牛僧孺】
之後一段時間，雖然李宗閔不在長安，但留在長安的牛僧孺卻很是活躍，與依附宦官的首席宰相李逢吉越走越近。
於是，不但政治觀點上有差異，在道德人品上李德裕也對牛僧孺等人產生了反感。
當時是李逢吉權勢最盛的一段時間，排擠走了裴度、元稹，李紳、韓愈也失去了再進一步的可能，李德裕不久也被外放浙西任觀察使，之後牛僧孺靠李逢吉和宦官推薦進了宰相班子。
三人當中牛僧孺第一個當上了宰相，這也是李宗閔一派被稱為“牛黨”的原因。
這是李德裕第一次被貶，他知道這是李逢吉乾的好事兒，牛僧孺既然是李逢吉一黨，自然也成了李德裕的敵人，從此之後雙方國事之爭中摻入了個人恩怨的色彩。
（未完待續）
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