歷史總是驚人的相似，一年前萊納德決絕地離開馬刺，而在一年後，他卻也和當年聖城大哥一樣走到了選擇的十字路口——在率隊奪得隊史第一冠不久後面對豪門挖角，究竟是應該留下還是離開？
和剛奪冠的萊納德一樣，2000年夏天石佛有足夠的理由離開，甚至還可以說是離開動機更加充分——作為衛冕冠軍，馬刺在2000年季後賽首輪就被太陽淘汰出局，陣容老化嚴重，大衛-羅賓遜和艾弗裡-約翰遜34歲，馬里奧-艾利和波特36歲，常規輪換陣容中只有鄧肯和馬利克-羅斯不到而立之年。而相對於馬刺的遲暮，同區的湖人和開拓者正像朝陽一樣冉冉升起。
鄧肯和格蘭特-希爾的經紀人都是朗-巴比，他極力撮合兩個客戶和麥蒂一起，去奧蘭多組成三巨頭，開創一番新事業。三個人的共同點是剛剛在一支小市場球隊經歷了挫敗，希爾更是因為醫療問題與活塞鬧翻（聽著是不是很耳熟？）。而魔術則在陣容一無所有完全不被看好的情況下，在新人教練裡弗斯的帶領下打出41勝41負，展現出上升的勢頭。賽季結束後總經理約翰-加布裡埃爾就開始著手清理空間，將肯揚-杜林、馬蓋蒂、德里克-斯特朗打包送到快船，為打造三巨頭做好準備。
當時效力奧蘭多的達雷爾-阿姆斯特朗是鄧肯的好朋友，魔術管理層請他幫忙打電話遊說石佛，但剛剛拿下最佳第六人的阿姆斯特朗非常不情願，因為他覺得這根本就是無用功。“蒂姆哪兒都不會去，”阿姆斯特朗說，“你不應該打電話，我不相信他會離開聖安東尼奧，尤其是他剛剛拿到第一個總冠軍。”
不過在朗-巴比的安排下，希爾和鄧肯還是坐上了前往奧蘭多的航班，剛下飛機他們就被魔術的歡迎儀式鎮住了。奧蘭多用一個足球場大小的巨幕表達了誠意，媒體稱之為奧蘭多版的《創世紀》（米開朗基羅代表作）。畫布上，穿著魔術球衣的鄧肯與希爾握手，兩手之間印著一個醒目的單詞——相信。
整座城市都在向鄧肯和希爾示好，到處貼著到兩人身穿魔術球衣，主題為“想象”的海報。兩位巨星被安排住進弗羅裡達大酒店的豪華套房，迪士尼在關門後特意開闢了特別通道，讓他們享受了包場的待遇。格蘭特-希爾和新婚妻子塔米亞在過山車上過足了癮，未來世界主題公園裡的焰火表演讓鄧肯感到驚訝，閃耀的燈光在湖中央拼寫出一串字母：Grant Us Tim。
第二天，魔術CEO鮑勃-範德-維德在艾爾沃斯豪宅舉行了派對，這座面積達17000平方英尺的莊園被佛羅里達的美景環繞，一面是艾爾沃斯鄉村俱樂部的17洞高爾夫球場，一面是風景如畫的巴特勒湖畔。根據奧蘭多哨兵報的報道，派隊提供了10輛高爾夫球車，希爾和鄧肯在球場上見到了泰格-伍茲。老虎明顯放了水，在距離洞口幾英寸的距離，他足足打了三杆才進洞，魔術老將蒙蒂-威廉姆斯忍不住班門弄斧，“泰格，向後擺臂的時候，你得把胳膊伸直。”
之前在活塞飽受誤診影響甚至被懷疑詐傷的希爾很快就被魔術的歡迎儀式征服了，但鄧肯還在猶豫。當晚，鄧肯和私人助理馬克-斯科特閒聊，斯科特對他說：“蒂姆，這就是你應該去的地方。”第二天一早，鄧肯取消了之前預定的返程航班，決定多留幾天，約了房產經紀人一起看房子，魔術管理層得知消息後欣喜若狂。朗-巴比給魔術總經理加布裡埃爾吃了一顆定心丸，“我認為你們已經贏得了他的心。”當時魔術開出的合同是6年6750萬美元。
聖安東尼奧陷入絕望之中，馬刺老闆皮特-霍爾特回憶：“如果說我們沒有如坐針氈，那肯定是在撒謊。”波波維奇做好了鄧肯離開的心理準備，“那段時間簡直讓人崩潰，跟下地獄了一樣。當你和一個球員推心置腹，非常親密，當然不想眼睜睜地看著他離開。我不敢讓自己相信他會留下來，只能保持理智，做好準備，這一點也不好玩。”
然而就在關鍵時刻，魔術掉了鏈子。當時還是鄧肯女友的艾米-謝麗爾問了一個問題：她能不能乘坐球隊的轉機去看比賽。鋼鐵直男道格-裡弗斯毫不猶豫地拒絕了，他指出，根據球隊的規定，只有球員和工作人員才有資格上飛機。艾米不太高興，因為這在聖安東尼奧從來都不是事，波波維奇歡迎家屬去客場觀戰。
根據奧蘭多哨兵報的報道，艾米因此對魔術印象大打折扣，裡弗斯的妻子克里斯-裡弗斯和她獨處了一段時間後，很快撥通了老公的電話，“我想，你攤上事了。”多年以後，鮑文曝光了這件事，順便狠狠表揚了波波維奇：“有一件事波波從來沒有搞砸，那就是他和鄧肯之間的關係。”
希爾回憶：“我已經記不清楚當時討論鄧肯和麥蒂加盟的具體細節，指示感覺他當時很想去奧蘭多。然而回到聖安東尼奧之後，事情又有了變數。”鄧肯結束奧蘭多之行後，馬刺方面發動了最後一波感情攻勢，大衛-羅賓遜中止休假，從夏威夷趕回來，和波波維奇一起飛往維京群島，陪鄧肯過了一個週末。
不久之後，波波維奇接到了鄧肯的電話，也許那是他職業生涯裡最焦慮的時刻。鄧肯開門見山：“好吧，教練，你知道，聖安東尼奧沒有海灘。”波波維奇當時的感覺，就像一個女人得知自己被喬治-克魯尼甩了，他幾乎咆哮起來，“奧蘭多也沒有海灘，那不過是一片文化沙漠，你想去哪兒幹嘛？”電話另一端，鄧肯忍不住笑出聲來，波波維奇意識到自己被耍了。
鄧肯和馬刺簽下4年4590萬的合同，10年之後接受採訪時他坦誠，差一點就離開聖安東尼奧。記者追問：“有多接近？”鄧肯回答：“只差一點點。”多年以後，鄧肯和艾米離婚，奧蘭多媒體自嘲，最應該獲得贍養費的其實是魔術隊。
關於拒絕艾米坐球隊專機的傳言，裡弗斯曾經矢口否認，然而在2018年ESPN的《The Jump》節目上，格蘭特-希爾給出了實錘。“我當時和蒂姆一起去奧蘭多考察，”希爾說，“當時大家一起吃晚飯，鄧肯團隊中有個人問道格，家屬能不能坐球隊專機，道格回答，‘不行。’飯桌上的氣氛馬上就變了，我妻子後來跟我說，他撒個慌會死嗎？”一旁的麥蒂露出了苦笑，而皮爾斯不忘給裡弗斯補刀，“道格去波士頓執教的時候，同意家屬坐飛機了。是的，他不希望犯同樣的錯誤。”
如果鄧肯加盟魔術，NBA的歷史將被改寫。CBS在一篇文章中這樣寫道：“馬刺可能會苦苦尋找下一個巨星，可能直到天荒地老，波波維奇很可能被炒魷魚（事實上在1999年他就曾差點被裡弗斯取而代之），很難躋身歷史名帥的行列。至於託尼-帕克和吉諾比利？他們的職業生涯將天翻地覆。”
麥蒂曾無數次憧憬三巨頭聚首奧蘭多，“我和格蘭特到奧蘭多，東部就被鎖定了。如果鄧肯再加盟，那就太可怕了。這對其他球隊很不公平，我們將稱霸東部，在未來的幾年裡，和西部的湖人分庭抗禮。”然而現實很殘酷，鄧肯在馬刺又拿了四個冠軍，希爾在效力魔術的7年裡年均只打30場，而麥蒂直到2013年加盟馬刺成為鄧肯的隊友，才首次突破首輪。
麥蒂認為，自己差一點就打開了勝利之窗，只能把氣撒在裡弗斯身上，“我真想一腳把道格-裡弗斯踢出屎來。”希爾沒有太過憤世嫉俗，他認為鄧肯作出了正確的決定。“當時他在NBA才打了三年，”希爾說，“所以我們不能用現在的眼光衡量他。那是一個非常重大的決定，顯然他的選擇是正確的，他開啟了傳奇的職業生涯。我們一起打球當然會很特別，但現實中沒有那麼多如果。”
也許是因為成功留下了鄧肯，波波維奇有了足夠的底氣，在2010年夏天大放厥詞：“我覺得自由球員那些亂七八糟的事兒沒什麼大不了的，大多數球員還是會選擇留下，通常都是這樣的。”然而老爺子沒料到，打臉如此之快，自己悉心培養的倫納德成了沒留住的少數派。
當倫納德率領猛龍奪冠時，很多馬刺球迷很心塞，忍不住像復讀機一樣寫下以“如果”開頭的排比句。然而一個非常尷尬的問題是，即使當初倫納德留在馬刺，那誰又能保證今年倫納德不會遇到同樣的問題呢？馬刺又覺得自己有什麼比猛龍更大的優勢留下倫納德？
大城市的挖角，巨頭球隊的誘惑，這是小城市球隊無可避免的的死局——毫無疑問，這樣的大環境在多年後再次凸顯了鄧肯無與倫比的偉大，但鄧肯的抉擇也一度給了球迷關於“忠誠”的幻覺。而當石佛退役之後，我們身後的案例實際上無一例外都指向反面：詹姆斯離開了克利夫蘭，杜蘭特離開了俄克拉荷馬，保羅-喬治離開了印第安納，濃眉離開了新奧爾良，考慮到字母哥最快將在2021年恢復自由身，留給密爾沃基的時間真的不多了。
為了給小市場球隊一條活路，NBA在2016年出臺超級頂薪政策，簡單點說只要球星留在母隊，就能簽下更大的合同。然而放眼聯盟，符合條件的只有寥寥數人。更重要的是，當超級巨星通過廣告、代言，不斷降低工資在收入中的比重時，他們越來越不在乎換隊帶來的短期損失——濃眉放棄了400萬的交易保證金——因為轉移到更大的市場，更好的平臺之後，很容易在其他渠道把錢賺回來。他們不會再像前輩加內特一樣，單純為了高薪留在母隊。
顯然，與鄧肯KG乃至諾維茨基相比，今年夏天濃眉的案例更具代表性，一位球隊總經理的一番話足以讓小市場球隊不寒而慄。“新奧爾良的今天，就是我們的明天。”
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