上回講到，春秋五霸的寶座輪到了晉文公的身後。晉文公向南抵禦了楚國聯軍的進攻，維護了中原地區的和平，收到很大的威望。正當晉國的事業紅紅火火，如日中天的時候，晉文公就撒手人寰了。中原又陷入了無主的境地。
但歷史的車輪還在滾滾向前，南面的楚國趁機興盛了起來，完成這一成就的，就是楚國新一任國君，楚莊王。楚穆王十二年，穆王去世，楚莊王熊侶繼位，楚莊王繼位的時候，年齡不到二十歲（古代男子加冠成人禮在二十歲舉行，也就是說楚莊王這時候還沒有成年），這時的楚國，經過幾代領導人的耕耘，國力蒸蒸日上，因為新王繼位，內憂外患開始多了起來，在內，有公子儀叛亂，在外有蠻族入侵。
這樣，在複雜的情形下，楚莊王上位之後，表面上採取吃喝玩樂，不問政事，甚至下令，敢來勸我的，殺無赦。（看過三體的都知道，妥妥的羅輯行為啊）以此迷惑別國和臣子，卻在暗地裡，辨識忠奸。這時，有忠臣想上前暗示楚莊王，“有隻鳥三年來不飛不叫，大王知道這是什麼鳥嗎？”對曰“此鳥不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人”這也是一鳴驚人的由來。幾個月後，又有忠臣來上諫，楚莊王問，我要是不聽你的怎麼辦？答曰：以死明志。楚莊王於是開始聽政。三年下來，他對楚國上下有了一個基本的瞭解，時機一到，楚莊王就果斷誅殺佞臣，重整朝綱，任用孫叔敖，重視社會生產，發展經濟，充實國力。國力的蒸蒸日上，讓楚莊王重拾了信心，內政已經解決完了，又該去解決外憂問題了。正好旁邊的庸國，趁著楚國發生饑荒，帶兵攻打楚國，楚莊王決定和他們打上一仗，這一仗，不僅把庸國打敗，還順便吞併了26個小國，三千里地。
楚國在北林打敗晉國之後，鄭國開始聽命於楚國。為了謀求霸主地位，楚國和晉國之間進行了長期的戰爭，雙方互有勝負，在楚莊王十七年，楚國大獲全勝，聲望大噪。而晉國在小國之間的威信在不斷下降，失去了支配小國的能力，政治中心往楚國遷移。楚莊王甚至到周天子京畿地帶，去問象徵天子地位的九鼎有多重，這暗示著想要取代周天子。但是周王室雖然衰落了，但是還沒到氣數斷絕的地步（周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也），楚莊王這才退去。
楚國的強大，讓他在中原長驅直入，中原的小國紛紛俯首稱臣。這個長期被視為南蠻的國家，終於在楚莊王的英明領導下，成為春秋的新霸主。楚莊王的成功，不僅依靠他的膽識，更有他敏銳的政治嗅覺和過人的手段。如果沒有早期的隱忍，就不會有後來的楚莊王，更不會有強大的楚國。
那麼，大家覺得楚國是南蠻之國嗎？
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