“楚王愛細腰，宮中多餓死”，在幾千年的封建社會當中，以父系為重男權思想壓得女性喘不過氣來，古時，女性只是附庸品，為了能夠嫁一個好人家和增加美感，“細腰”、“三寸金蓮”成了時代的需要。
纏足在五代南唐時期就已經有了記載，但沒有形成風氣，最早關於纏足記載可以從《宋史·五行志》當中看到“理宗朝，宮人束腳纖直”，這說明，宋朝以及形成了一種纏足，但是纏足只是皇室貴族當中流通。
宋代蘇軾在他《菩薩蠻·詠足》當中就稱呼女子的小腳為“宮樣”，曹元寵也是在一首詩詞當中稱小腳為“官樣兒”，這些都是文字記載，實物記載也有，湖北宜昌出土了一雙週代女性麻履，長28釐米，寬9釐米。
馬王堆漢墓女屍也是穿著一雙絲履，長26釐米，頭寬7釐米，後跟深5釐米，新疆吐魯番出土的唐墓女性棉鞋，更是長29.7釐米，從這些實物證據來看，在宋代以前，女子是不纏足的。
宋朝不僅打仗不行，禮教更是繁重，在宋朝理學家的推波助瀾下，男子多以享樂為主，南宋詩人林升就寫了“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休，暖風燻得遊人醉，直把杭州作汴州”來諷刺當時的虛假和平。
在宋徽宗年間，纏足有了一個較大的發展，汴京出現了“花靴弓履”，也就是纏足用的鞋子，貴族纏足也逐漸開始向著民間發展，在宋朝和女真人作戰時，他們也以抓獲纏足女子為樂。
《燼餘錄》就有記載“金兀朮略（掠）蘇……婦女三十以上及三十以下未裹足與已生產者，盡戮無遺”，明代時期還出現了“三寸金蓮”，當時腳不僅僅要小到三寸，還要弓彎，雖然清代下令禁止纏足並推行“剃髮令”，但纏足之風根本遏制不住。
當時這一事件，還被稱為“男降女不降”到了康熙七年，只好作罷，纏足依舊延續，民國時期，女權運動的興起，加上孫中山也禁止纏足，纏足這才慢慢退出歷史潮流，但民國年間依舊有封建家庭選擇纏足。
雲南玉溪元江縣窪垤鄉當中還有看見兩位小腳老人，呂繼美老人已經高齡90歲，張美雲老人也是高齡96歲，老人們說，裹腳那年，才七歲，母親把張美雲綁在椅子上，用布強行將腳包起來。
每隔一兩天還要重新打開，一次次慢慢加緊，直到把腳裹成一個尖，再用針線縫合起來，每一次疼痛。張美雲就告訴自己“大腳嫁不出去”，15歲那年，她嫁到了窪垤鄉一家大戶，由於小腳，她每天也不需要幹活。
不過每次洗腳，都不能讓外人看見，90年來，只有丈夫見過她的小腳，因為小腳被外人看了，就等於失去了貞潔。
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