人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。
这是《儒林外史》第一章开篇的一首词，作者开门见山地表达了自己的观点：费尽心思追求功名富贵只是白白误了青春。所以吴敬梓塑造了众多的追求功名富贵的儒生形象，主要却是以他们为讽刺的对象，而他真正推崇的人物只有王冕，一个坚持自我、不慕名利、拒绝做官的隐士。
王冕学画
为什么说吴敬梓最推崇王冕？《儒林外史》是一本小说，写的是知识分子的故事，通读全篇后会发现，第一章出场的王冕是历史上真实存在的人物，而后五十五章中的人物都是虚构的人物。这说明第一章和后五十五章原本就不是并列关系，王冕独特的人生是作者所追求的典范，吴敬梓写王冕的故事，就是要歌颂对方，并给当代儒生们立下了一个标杆。
王冕有哪些方面与众不同？如果站在吴敬梓的角度分析，那就是王冕的人生经历和生活态度与常人不同。王冕家境贫寒，父母没有能力供他读书，王冕于是一边放牛，一边读书，还自学了画画。在这样的学习环境中，王冕竟然取得了很大的成就，成为了元代著名的画家、诗人。而反观作者自己，出身大富大贵之家，等到而立之年，已经败尽家财，生活穷困潦倒。
王冕墨梅
王冕的名声很大，虽然他没有考取功名，只是一介布衣，却有很多大人物邀请他做官。朱元璋都曾两次邀请王冕做官，面对这样的天赐良机，王冕竟然都纷纷拒绝了，而且为了不被官吏打扰，竟然搬到山里隐居去了。《儒林外史》中的人物，大部分都是极力追求功名利禄，更有甚者如严贡生、牛浦郎，甚至到了人品全无、道德沦丧的地步，与王冕形成鲜明的对比。
《儒林外史》中的代表人物范进，他的人生经历与生活态度又是怎样的，可以与王冕做一番对比。范进家境同样贫寒，家里只有老母亲和妻子，范进心中只有读书考科举的事情，穷的经常两三天吃不上一顿饭。原文中范母对范进说的一句话道出了辛酸与无奈：“我有一只生蛋的母鸡，你快拿集上去卖了，买几升米来煮餐粥吃，我已是饿得两眼都看不见了。”
范进发疯
当时的范进已经五十四岁了，范母最少也得七十多岁了，一家人没有饭吃，作为一家之主的范进竟然不想办法，反而是饿的两眼昏花的老母亲，安排范进卖鸡买米煮粥。范进这个人物，除了会读书考试以外，几乎一无是处，不懂得孝顺父母，不主动承担起一家之主的责任。而反观王冕，他开始画画挣钱以后，她母亲从来就没有缺过钱，更没有挨过饿，这本就是为人子的责任。
《儒林外史》中深受八股科举制度毒害的儒生们，在追求功名富贵的过程中，大多数人的人性都逐渐被腐蚀了。因此产生了大量品行不端的人，如为富不仁的严贡生，如招摇撞骗的牛浦郎，如欺世盗名的张铁臂，如假仁假义的权勿用等等。这些人在参加科举考试的过程中逐渐腐化，而当时官场中又尽都是这样的人，这也是吴敬梓后来不再看重功名利禄的原因。
吴敬梓故居
年轻时候的吴敬梓也热衷于与他笔下那样的儒生们为伍，终日的花天酒地、声色犬马，极力的追求功名，到了后来家财散尽、穷困潦倒之后，才意识到过往是多么的不堪。中年的吴敬梓终于找到其人生真正的价值，而他想要追求的正是王冕那样独特的人生，虽名满天下却拒绝做官的高人。
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