《儒林外史》严监生：一个被误解的小人物
说到中国古典小说里的吝啬鬼，很多人都会想到《儒林外史》里的严监生，因为小说第五回有一段文字是这样描述他的：严监生喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。大侄子走上前来问道：“二叔"你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：“二叔，莫不是还有两笔银子在哪里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的的溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了。奶妈抱着哥子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此记念。”他听了这话，把眼闭着摇头，那手只是指着不动。赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道：“爷"别人都说的不相干，只有我晓得你的意思！你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。” 说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。
小说中的这段文字描述让很多人都认为严监生非常吝啬，就连临死前都还想着不要浪费一茎灯草。吴敬梓笔下的严监生真是如此吝啬吗？
作者吴敬梓描写严监生的这段文字给很多人留下了深刻的印象，严监生只是小说中一个很小的人物，书中描写他的有关章节集中在第五和第六回，如果把书中有关他的章节通篇读完，会发现吴敬梓笔下的严监生并不是吝啬这么简单。
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严监生本名叫做严大育，字致和，他有个同胞哥哥严致中，就是那个宣称自己从不占人便宜，却把邻居家走失的猪理所当然的认为是自己家的，然后关进自家院子的严贡生。
严监生的哥哥严贡生因为欺骗老者的钱和侵占邻居的财物犯了官司害怕被抓，颜面上过不去，便躲到外地去了。官差来到家里找不到人，就去找他的弟弟严监生，严监生胆小怕事，准备酒菜款待了差人，并拿了两千钱把差人打发走。严监生为了平息哥哥惹的祸事，听从娘家舅爷的意见，前前后后花费了十几两银子帮助哥哥严贡生把官司了结。
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严监生的夫人王氏病情日益严重，平时连猪肉都舍不得吃的他，特意准备了一桌酒席请两位舅爷过来商议夫人的事情；他遵从夫人的意思扶正小妾赵氏，专门拿出五十两银子交与两位舅爷，请两位舅爷帮忙宴请乡党；他考虑到夫人时日不多，很多事情需要两位舅爷帮忙，他又“拿出两封银子来，每位一百两，递与二位老舅”，并告诉他们，“将来要备祭桌，破费钱财，都是我这里备齐。”同时，还把夫人的首饰都送给了两位舅奶奶作为留念。
他的夫人病重，他又是请名医，又是用人参、附子等名贵药材，每天都要请四五个大夫给夫人看病、抓药，花钱如流水一样，他没有半句怨言，王氏过世后，严监生还给她大办了一场风风光光的丧礼，“修斋、理七、开丧、出殡，用了四五千两银子，闹了半年。”
严监生的夫人病逝后，没多久严监生也一病不起，两位舅爷来看他，他让赵氏拿出一些银子给他们用做去参加考试的盘缠，并嘱托他们在他死后照顾年幼的儿子长大成人，“二位接了银子，每位怀里带着两封，谢了又谢”。
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严监生花钱帮哥哥了结官司，花钱如流水似的给夫人看病抓药并风光操办后事，把夫人生前的首饰送给两位舅奶奶留作念想，给钱给两位舅爷去参加省里的乡试，另外，往年夫人在世时，典铺送来的利钱他都交给夫人管理，从不管她用在哪里。夫人王氏生前喜欢做善事，一年到头逢年过节都给穷人送吃的、送穿的，他也从未干预。
从这些可以看出，严监生并不是吝啬之人，相反，他对身边的人都很好，甚至可以说是非常大方。如果严监生吝啬，别说让他拿钱替哥哥了结官司，恐怕他连酒菜都不会为差人准备，也不会在夫人生病时花钱请名医看病抓药，在夫人病逝后大操大办，还把夫人生前的金银首饰送给两位舅奶奶，更不会拿钱给两位舅爷去参加考试。
严监生表现出的近乎吝啬行为，不过是他的节俭罢了，其实，这也是有迹可循的。当初严监生和哥哥严贡生分家，分的都是一样的田地家产，他哥哥家花钱大手大脚，不加节省，不到几年就坐吃山空了，更是连家里的花梨椅子都拿去换了肉包子吃，全家人吃了上顿没下顿。而严监生靠着祖上留下的家产和自己的勤俭持家，积蓄了十多万的银子。
从他平时舍不得买猪肉吃、自己生病了也舍不得银子吃人参这些小事可以看出，鉴于哥哥一家把钱财挥霍一空，他只是比较节俭，尤其是对他自己，节俭已经成了他的习惯。一个节俭惯了的人，是很难容忍一点点浪费的，所以，这就不难理解他临终前看见灯盏里点了两根灯草，怕费油这样的举动了。
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要说到吝啬、无耻，严监生的哥哥严贡生恐怕无人能及。严贡生强占邻居王小二家的猪为己有，王小二去讨要，被他的儿子把腿打折；他诬陷老者欠了他的利钱，还把老人的驴和米强抢回家；他仗着自己补廪成了贡生，拉人出贺礼，把总甲、地方都搜刮了一遍，还欠着厨子、屠户的钱不肯还；他为了省下船家和水手的讨喜钱，诬蔑船家偷吃他的药，其实是他吃剩下的云片糕；他为了霸占弟弟的房产，甚至不惜跑到京师冒充官员的亲戚去告状……
纵观严监生这个被很多人误解为吝啬鬼的小人物，终其一生其实是可怜、可悲，甚至是可叹的。他虽然有钱，但生性胆小怕事，常受大房哥哥的气，他的夫人王氏无所出，又不幸染病离世，小妾赵氏生了个儿子，无奈年纪尚小，他自己还来不及陪着孩子长大成人，就撒手人寰了，留下他们孤儿寡母受人欺负，最不幸的是，在他去世后，他唯一的儿子又染天花夭折了，他辛辛苦苦一辈子攒下的一份家产，最后却白白被大房霸占。
严监生一生安守本分，节衣缩食，勤俭持家，最后还是失去了所有，这也是这部小说对当时社会的一个讽刺吧。
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