中國在歷史上是“多災國家”，大災難很多，僅初步統計，從漢代至清末，僅嚴重的霜、雪災害194次。其中，僅清代災難造成的死亡人數便超過0.5億，以寒冬來說，清代還出現了近500年最寒冷的50年。
中國出現四大災難群發期
——從秦漢至清霜雪災194次，死萬人以上災難至少160次
學術界一般認為，從上古到清末，中國自然災害有四大多發、群發期，夏禹群發期、兩漢群發期、明清群發期、清末群發期。所謂“多發、群發”，是指水災、旱災、蝗災、疫災、地震等各種自然、地質災害相對集中地出現，不包括戰爭、維穩等“人禍”引發的災難。
而伴隨這些災害的，往往便是世界末日式的人類災難。
說到世界末日話題，人們常會引用漢樂府《上邪》中，“冬雷震震，夏雨雪，天地合”來形容之。冬天打雷，夏天下雪，都屬氣候反常，為極端氣候表現;而“天地合”，則是地質災害地震、地裂所引發的人類災難。
引發人類災難首推自然因素，自然因素中，居於首位的是水災和旱災。
據鄧雲特(鄧拓)《中國救荒史》統計:從秦漢至明清，各種災害和歉飢達5079年次。其中，水災1013次，旱災1022次，雹災541次，風災512次，蝗災460次，疫災254次，霜雪災194次，地震686次，飢災397次;陳高傭主編《中國曆代天災人禍年表》涉災範圍更廣泛，得出的數字更大:從秦漢至明清，各種災害和歉飢達9697次，其中，水災3459次，旱災3504次。
事實上，史上發生的自然災害遠不上學術上的統計，當大大超過。據中國社科院歷史所研究專家赫治清分析，秦漢至明清，以水、旱為主的氣象災害發生次數不斷增多，時間間隔不斷縮短;在時間分佈上具有3年、8年、11年、22年、40-50年等準週期性波動特點，有多次百年週期性大變化。
自然災害的直接後果，便是人類的大死亡。統計資料顯示，僅從西漢初年至1840年鴉片戰爭前，死萬人以上的重大氣候災害有144次;如果加上死亡萬人以上的地震災害，至少在160次以上。其中，導致十萬、數十萬乃至上百萬人死亡的大災害有20次以上;僅清代死亡千人以上災害便有413次，共造成51351547人死亡。
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