我们自己需要有经验才可以完成的活动，却被一种毫无经验的动物、尤其是被年幼的动物完成时，并且诸多个体并不知道是为了何种目的却依据相同方式去完成时，往往就被称做本能。可以表明，所有美妙的工作都出自于几种简单的本能。 将大量的、细微的、自发的变异--只要是有点用的--积累下来，即便没有锻炼或者生活习惯发挥作用，所有量的变异都可以出现效果。“物竞天择、优胜劣汰、弱肉强食、适者生存”，以前一直以为达尔文法则的核心是“竞争”，现在看来应该是“适应”。物种之间在结构上与体质上的普遍相似性被叫做分类系统上的亲缘关系。这个原则就是，生命取决于或者存在于种种不同力量的持续作用与持续反作用，这些力量在大自然中总是倾向于平衡；当任意一种变化将这种倾向稍稍打乱时，生命的力量就能得到加强。 分布广远不但意味着拥有越过障碍物的能力，并且意味着拥有在遥远地区和异地居住者进行生存斗争而取胜的更为重要的能力。论接连生物的亲缘关系的性质--大属中优势物种的变异了的后代，有着继承某些优越性的倾向，该优越性曾经使其所属的群变得十分大并令其父母占有优势，所以它们差不多必定会广为散布，且在自然组成中得到渐为增多的地方。
问题不在于各种变异在生命的何时期发生，而在于何时期能显现出效果。较之复杂的器官与本能的完善并不凭借超越于、甚至相似于人类理性的途径，却是凭借对于个体有利的非常多的微小变异的积累，起初看来，无任何东西比这更让人难以相信的了。分散广的与占优势的物种，极易产生变异，且变异最多，最初变种又通常是区域性的。很久以来我深感这些困难是此般严重，使得我不能够怀疑其分量。可尤其值得让人注意的是，更有分量的异议有关于我们公认的无法知道的那些领域；并且我们还不明白自己无知到哪种地步。最强有力的雄性，或和生活环境斗争最成功的雄性，常常会有着最多的后代。可成功一般有赖于雄性有着特殊的武器，或是防御方法，又或是魅力；微弱的优势便能够产生胜利。 以及别的类似的例子，也不用觉得奇怪，从自然选择学说来说，事实上奇异的事情反倒未曾发现更多的缺乏绝对完全化的事例。 依照本能是经由自然选择而缓慢得到的观点，我们对一些本能并不完全，极易出现错误，并且诸多本能会让另外的动物遭受损失，就不用惊奇了。 依照本能是经由自然选择而缓慢得到的观点，我们对一些本能并不完全，极易出现错误，并且诸多本能会让另外的动物遭受损失，就不用惊奇了。 其产生依赖于两个方面，一方面是外界条件的直接影响，另一方面是对我们来说仿佛是无知的自发变异。这样一段话曾被我放在最显著的地位--《绪论》的结尾处：“我相信，‘自然选择’是变异的最关键的但并非独一无二的手段。”倘若谁要说科学对于生命的本质或起源这一更高深的问题还未提出解释的话，这并非有力的异议。由于自然选择仅是依照而且也是为了所有生物的利益而工作，因而全部肉体的与精神的天赋都倾向于向完善化演进。 这些法则，由广义上来说，就是和“生殖”相伴随的“生长”；差不多包含于生殖以内的“遗传”；因为生活环境间接与直接的作用以及因为使用与不使用所产生的变异：生殖率这样之高使得引起“生存斗争”，以致导致“自然选择”、并导致“性状分歧”以及较少改进的类型的“灭绝”。此般，经由自然界的战争，经由饥饿与死亡，我们就可以体会到最令人赞美的目的，也就是高级动物的产生，直接随之而来。此种认为生命以及生命的某些能力原来是经“造物主”注入给少部分类型或一个类型的，而且认为在该行星依据引力的既定准则持久运行的时候，最绚丽的与最惊奇的类型从此简单地萌发，过去，以前并且至今依旧在进化着的观点是相当瑰丽的。
达尔文根据20多年积累的对古生物学、生物地理学、形态学、胚胎学和分类学等许多领域的大量研究资料，以自然选择为中心，从变异性、遗传性、人工选择、生存竞争和适应等方面论证物种起源和生命自然界的多样性与统一性。《物种起源》不仅开创了生物学发展史上的新纪元，使进化论思想渗透到自然科学的各个领域，而且引起了整个人类思想的巨大革命，在世界历史进程中有着广泛和深远的影响。
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