我們自己需要有經驗才可以完成的活動，卻被一種毫無經驗的動物、尤其是被年幼的動物完成時，並且諸多個體並不知道是為了何種目的卻依據相同方式去完成時，往往就被稱做本能。可以表明，所有美妙的工作都出自於幾種簡單的本能。 將大量的、細微的、自發的變異--只要是有點用的--積累下來，即便沒有鍛鍊或者生活習慣發揮作用，所有量的變異都可以出現效果。“物競天擇、優勝劣汰、弱肉強食、適者生存”，以前一直以為達爾文法則的核心是“競爭”，現在看來應該是“適應”。物種之間在結構上與體質上的普遍相似性被叫做分類系統上的親緣關係。這個原則就是，生命取決於或者存在於種種不同力量的持續作用與持續反作用，這些力量在大自然中總是傾向於平衡；當任意一種變化將這種傾向稍稍打亂時，生命的力量就能得到加強。 分佈廣遠不但意味著擁有越過障礙物的能力，並且意味著擁有在遙遠地區和異地居住者進行生存鬥爭而取勝的更為重要的能力。論接連生物的親緣關係的性質--大屬中優勢物種的變異了的後代，有著繼承某些優越性的傾向，該優越性曾經使其所屬的群變得十分大並令其父母佔有優勢，所以它們差不多必定會廣為散佈，且在自然組成中得到漸為增多的地方。
問題不在於各種變異在生命的何時期發生，而在於何時期能顯現出效果。較之複雜的器官與本能的完善並不憑藉超越於、甚至相似於人類理性的途徑，卻是憑藉對於個體有利的非常多的微小變異的積累，起初看來，無任何東西比這更讓人難以相信的了。分散廣的與佔優勢的物種，極易產生變異，且變異最多，最初變種又通常是區域性的。很久以來我深感這些困難是此般嚴重，使得我不能夠懷疑其分量。可尤其值得讓人注意的是，更有分量的異議有關於我們公認的無法知道的那些領域；並且我們還不明白自己無知到哪種地步。最強有力的雄性，或和生活環境鬥爭最成功的雄性，常常會有著最多的後代。可成功一般有賴於雄性有著特殊的武器，或是防禦方法，又或是魅力；微弱的優勢便能夠產生勝利。 以及別的類似的例子，也不用覺得奇怪，從自然選擇學說來說，事實上奇異的事情反倒未曾發現更多的缺乏絕對完全化的事例。 依照本能是經由自然選擇而緩慢得到的觀點，我們對一些本能並不完全，極易出現錯誤，並且諸多本能會讓另外的動物遭受損失，就不用驚奇了。 依照本能是經由自然選擇而緩慢得到的觀點，我們對一些本能並不完全，極易出現錯誤，並且諸多本能會讓另外的動物遭受損失，就不用驚奇了。 其產生依賴於兩個方面，一方面是外界條件的直接影響，另一方面是對我們來說彷彿是無知的自發變異。這樣一段話曾被我放在最顯著的地位--《緒論》的結尾處：“我相信，‘自然選擇’是變異的最關鍵的但並非獨一無二的手段。”倘若誰要說科學對於生命的本質或起源這一更高深的問題還未提出解釋的話，這並非有力的異議。由於自然選擇僅是依照而且也是為了所有生物的利益而工作，因而全部肉體的與精神的天賦都傾向於向完善化演進。 這些法則，由廣義上來說，就是和“生殖”相伴隨的“生長”；差不多包含於生殖以內的“遺傳”；因為生活環境間接與直接的作用以及因為使用與不使用所產生的變異：生殖率這樣之高使得引起“生存鬥爭”，以致導致“自然選擇”、並導致“性狀分歧”以及較少改進的類型的“滅絕”。此般，經由自然界的戰爭，經由飢餓與死亡，我們就可以體會到最令人讚美的目的，也就是高級動物的產生，直接隨之而來。此種認為生命以及生命的某些能力原來是經“造物主”注入給少部分類型或一個類型的，而且認為在該行星依據引力的既定準則持久運行的時候，最絢麗的與最驚奇的類型從此簡單地萌發，過去，以前並且至今依舊在進化著的觀點是相當瑰麗的。
達爾文根據20多年積累的對古生物學、生物地理學、形態學、胚胎學和分類學等許多領域的大量研究資料，以自然選擇為中心，從變異性、遺傳性、人工選擇、生存競爭和適應等方面論證物種起源和生命自然界的多樣性與統一性。《物種起源》不僅開創了生物學發展史上的新紀元，使進化論思想滲透到自然科學的各個領域，而且引起了整個人類思想的巨大革命，在世界歷史進程中有著廣泛和深遠的影響。
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