大家对潘金莲的认识，仅仅存在于《水浒传》中扁平的人物形象。在《水浒传》中，潘金莲是个过场性，陪衬性的人物，她的出现，是为了描写武松的正直，刚烈而设置的对立面。从《水浒传》的故事来看，潘金莲只是扮演了一个淫妇的角色，她勾引武松，她嫌夫卖风月。武松不为所动，且义正言辞地骂她一通，于是一个堂堂正正的武松形象便塑立起来了。潘金莲杀了武大去做西门庆的小老婆。于是武松杀嫂为兄报仇的惊心动魄的场面，一个刚义勇敢的武松形象，令人肃然起敬。因此在《水浒传》中，潘金莲只是以“淫妇”为性格特征
潘金莲出身于一个裁缝之家，从小就死了父亲，家庭困难，她娘把年仅九岁的她卖到王招宣的府里学习弹唱，不久王招宣死了。又被卖到张大户家，十八岁被张大户收用。同时又遭到张大户的老婆的不容而毒打。张大户将她嫁给了武大郎。潘金莲的出生是如此不幸，她的命运由不得她自己做主。但她又是要追求人生幸福，她明白自己的处境。当遇到武松之后，她心中早已不平的怨恨萌发了，同一娘所生的武松和武大有着天差地别。武松的勇敢，让她感到幸福与安全。可以说，武松是她发自内心的爱，可是，信守纲常伦理的武松拒接了她，她对幸福的追求成为了泡影。正当此时，命运使他邂逅了风流的西门庆。她的内心再次出发了，并投入到西门庆的怀抱，因而越发嫌弃武大郎，但是这“枯树皮”毕竟是她的丈夫。封建社会妇女受丈夫的支配，如果武大不休妻，她是无法与西门庆做夫妻的。因此，她残忍地毒死武大，嫁给西门庆。
西门庆妻妾成群，潘金莲并没有得到她想象中的那种地位，她只是西门庆寻求刺激的对象。美满姻缘的梦幻成为泡影，妻妾争宠中，她变得凶残，泼悍，想方设法害死李瓶儿的儿子官哥儿。西门庆死后，潘金莲被逐出家门，王婆将她作为商品买卖，张二官想买，周守备想买，陈敬济想买，恰此时，武松回来了，于是武松假借迎儿大了，娶她回家，看管迎儿为由，要娶潘金莲。她满心欢喜，心中萌发了新的希望，不幸的是命运又在捉弄她，武松将其领进门，立刻杀死了她。“把刀子去妇人白馥馥的心窝内只一剜，剜了个血窟窿”武松从此去了梁山。潘金莲悲惨地死去，在充满罪恶人生路途中，为自己的人生画上了句号。
爱情：
女人是为爱情而活动，纯真，甜蜜的爱是女人的梦想。在这一点上，潘金莲也不例外，且表现地异乎寻常。在没有遇到西门庆之前，她只是抱怨自己的婚姻不幸。自从遇到西门庆后，西门庆用他的权势帮助潘金莲杀死了武大郎，走向了她自认为的“幸福”可不想，西门庆并不是她的归宿。为了得到西门庆的专宠，她百般逢迎西门庆，可是嫁过去不久，西门庆就对她腻了，去妓院寻找李桂姐，一连十几天不回家。她托代安带帖子给西门庆，反遭到西门庆的辱骂与责备。妻子思念不归的丈夫本是爱的表现，但在那样一个复杂的封建社会下，潘金莲是没有这个权利的。爱情的代价就是如此，不能得到回爱，就会得到一个深藏于心的轻蔑。所以，潘金莲在报复的过程中一步步地堕落下去。潘金莲自从进西门庆家，无时无刻不担心失宠，当得知李瓶儿怀孕时，对其冷嘲热讽，恶毒攻击，她的生日因官哥儿出满月而取消，而李瓶儿的生日却办得红火……这一切，使潘金莲对李瓶儿恨之入骨。既而上升到残害官哥儿，训练雪狮子，最终如愿以偿吓死官哥儿，气死了李瓶儿。这时的的潘金莲已经从最初的追求爱情幸福变得凶狠毒辣，在这种变态的追求中一步一步地走向堕落。所以，可以说追求美满幸福的婚姻是潘金莲走上罪恶的出发点。
财力：
众所周知，西门庆妻妾成群外，还宠着一些妓女。这在封建社会是非常普遍的现象，而争强好胜的潘金莲不满足于西门庆的几千分之一的爱。她要得到西门庆的专宠。所以她表现得凶残，泼辣，狠毒。同时，这也是她懦弱与自卑的表现。在众妻妾中，她没有优势，吴月娘是正妻，西门庆死后可以掌握自己的命运。孟玉楼有资产，李瓶儿更是有钱，李娇儿和孙雪娥虽然没有资产，但排名在潘金莲之前。“女子无才便是德”，但是在当时，潘金莲的才没用，财最管用。所以，从这个意义上讲，潘金莲是自卑的，是缺乏安全感的。我想这也是她使尽一切招数，意欲得到西门庆专宠的出发点吧。
她生活在腐朽，社会环境复杂的封建时代，身为女性，不能自己掌握命运，面对社会不合理的婚姻制度和男权制度，她不安于现状，渴求得到幸福，却遭到重重阻止。在追求中，丧失了自我从而走向堕落的深渊。所以说，潘金莲只是一个被封建制度，封建礼教，男权社会压抑，逼迫，扭曲，异化了的可怜的女性形象，后世对其只以“淫”字来评价，显然太过牵强。
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