歷來論者都認為《三國演義》有“尊劉貶曹”傾向，我認為其實是誤會了羅貫中。羅貫中確有尊劉漢的正統觀念，但是作為文學文物的描寫，他並沒有刻意尊劉貶曹，而是各有 性格特徵。《三國演義》裡寫了亂世稱雄爭霸的三類代表人物：一個是曹操的奸，一個是劉備的偽，還有孫權的雄，羅貫中是把他們都一一展現，各有“千秋”，無所謂尊貶。
那麼，為什麼讀者會感覺小說是“尊劉貶曹”呢？這是因為曹操的奸雄是外向型的，他什麼醜話壞事都敢說敢為，殺朋友啊搞女人啊，打打殺殺並無遮攔，喜怒哀樂率性而為；而劉備的假正統是虛偽型的，“喜怒不形於色”，說話做事都假仁假義，卻把真實的醜惡暗藏在骨子裡，所以瞞過了無數天涯過客，也讓一般讀者看不出來。魯迅倒是看出些眉目來，他在《中國小說史略》中點評《三國演義》說：“：“欲顯劉備之長厚而似偽”。其實，羅貫中寫的本來就是他的“偽”。
劉備的假正統倒不在於他一貫滿口仁義道德、盡施小恩小惠，而在於他在政治上本身就處於一種無法克服的矛盾之中。首先，劉備來歷不明，身份可疑，這個打草鞋的傢伙冒充皇叔本身就是假的，他和什麼中山靖王一毛錢的關係都沒有。這種偽造家譜冒充名人之後的勾當不是現在還盛行嗎？最重要的是，劉備的政治口號是以漢室宗親維護漢統，施行仁義，而他畢生的事業卻是專門從真正漢室宗親的劉表、劉璋手裡奪取荊州西川，而且最終是撇開漢獻帝自己稱王稱帝，這本身就是一個無法自言其說的尖銳矛盾、一種尖銳的諷刺。
那麼，假皇叔篡奪真漢室，劉備和曹操挾天子“篡漢”在本質上有什麼區別？和孫權割據稱霸有什麼區別？又有什麼仁義可言呢？曹操煮酒論英雄，那是論英雄嗎？他分明是說，劉備啊，你就別裝了，咱們兩個都是大尾巴狼。這種人生軌跡和故事架構就鐵定了劉備屬於假正統、假仁義的代表人物。《三國演義》在總體上都是本著歷史事實來描寫劉備的一生的，把他放在自相矛盾中燒烤，你能說這是“尊劉”嗎？
而且，《三國演義》還把劉備幹這種自相矛盾的政治勾當的種種狡詐、虛偽以及尷尬和卑鄙揭露無餘。
當劉備企圖從劉表手裡奪取荊州的時候，劉表的漢室正宗以及在地方世族的威望實在太大了，他不得不謹小慎微，只呆在新野替劉表擋曹操，直到劉表死時也不敢答應當代理人。
但是羅貫中還是讓這傢伙一不小心就露出了馬腳。有一次他和劉表閒談到到當年曹操煮酒論英雄的往事，居然冒出一句：“哼，只要給我一塊地盤……”。劉表望著他不吱聲，這傢伙自知失言，急忙溜去上廁所。這說明他在劉表面前玩假正統時畢竟還有些心虛，或者說伎倆還不夠成熟，犯了右傾錯誤。
為此，劉備不但被曹操當野狗一樣追殺，而且在東吳面前也不能借劉表打漢室正統的牌子，反而還要委曲求全向孫權這個土豪“借荊州”，甚至給孫家當女婿。試問，如果他劉備真是皇叔，會這樣幹嗎？
後來從劉璋名下奪西川，劉備就吸取了這個教訓，把打著正統的牌子反正統的陰謀詭計玩到家了。取西川本來早有諸葛亮的預謀，也是劉備迫不及待的野心，而且為此收買了劉璋身邊的張松和法正，但是他還是等著劉璋主動請求“援川抗曹”，才以自家兄弟的身份帶兵入川。
劉璋親自遠迎，龐統建議設鴻門宴，劉備又斷然拒絕，假惺惺地說：“我不能這樣幹，這樣幹有失仁義，我一出世，就必須和曹操有相反的地方才能成功。曹以暴，我以寬;曹以利，我以義;曹以急，我以緩，方可得到天下”。他實際上考慮的是“初入他國，恩信未著，此不可也。”而且這種殺法不利於收買人心。於是兄弟倆就互相封官許願，又藉口打張魯，由劉璋提供了地盤和大量軍需。劉備率軍北上，來到綿陽和陽平關之間的葭萌（在今四川省廣元境內）停了下來，在此大肆籠絡人心，發展自己的隊伍。
劉備哪裡會去打張魯呢？他是誠心要打劉璋。為了不撕破自己正統仁義的假面具，劉備等待時機，耍了個讓劉璋背上不仁不義罪名的花招。
公元212年，曹操第二次率軍南征孫權，孫權向自己的妹夫兼盟友劉備緊急求援。劉備其實根本不想去救孫權，但他寫了一封信給劉璋，謊稱自己現在不去救援的話，曹操必然奪取荊州，得趕緊回去保衛老巢，並且故意獅子大開口，要求劉璋給自己增加一萬軍隊和相應的軍需。
劉璋這時本來就已經對劉備遲遲不打張魯不滿，對他的真實意圖產生懷疑，而且也很難一下子拿出這麼多物資，但還是礙於兄弟情面，給了他四千人和一半的糧草。於是劉備就以此為藉口問罪發難。當時連龐統都看透了劉備的虛偽，問道：你不是說親兄弟要講仁義嗎？劉備惱羞成怒，居然喝令龐統滾出去！
《三國演義》裡雖然描寫了龐統的落鳳坡斃命激怒了劉備，但也揭露出真正讓劉備大打出手的，其實是張松的哥哥張肅向劉璋揭發了張松和法正早就投靠劉備、陰謀圖取西川的罪行，於是劉備的假面具就昭然若揭。
當劉備的假正統實在再也玩不下去了的時候，他就地痞流氓原形畢露，窮兇極惡一干到底，直到逼迫劉璋投降獻城，從而佔據西川，最終稱帝蜀漢，幹出了曹操生前都不敢幹的事情。因此，劉備取西川的勝利，其實是他假正統的大暴露，劉備的虛偽狠毒在小說中可謂淋漓盡致。
當然，《三國演義》裡除了在核心情節架構上描寫劉備的假正統之外，還有許多精彩細節展現他的虛偽。比如他一出場就冒充高貴血統騙取關羽張飛趙雲的敬仰，謊稱漢室宗親引起曹操袁紹劉表等顯赫權貴的注意和親睞，甚至讓漢獻帝都認他為皇叔等等。
劉備開場的這些高調錶演同他最後奪宗稱帝的結局形成強烈對比和反差，都愈加凸顯出他的假正統和假仁義。應該說，羅貫中把劉備這樣一個假正統的人物形象寫得如此讓人真假莫辯，如此能迷惑古今眾多讀者，這既是作者藝術手法上的成功，也說明歷史上這類人物本身就有很大的欺騙性。特別是在封建統治者為了自己的政治需要故意大加宣揚，而封建正統觀念又長期根植人心的情況下更是如此。
羅貫中筆下無情地寫出了劉備的偽，也不無刻薄地寫出了曹操的奸；同時，他對孫權年青時候的描寫卻頗多欣賞。羅貫中尊崇劉漢為正統，孫權是割據一方的大軍閥，羅貫中卻對他不吝讚美之筆，寫出了這位少年英雄的愛。這些都說明，古代作家對人物的文學處理，也並非完全按政治立場來對待的。
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