山東的土匪叫響馬，一說自東漢以後,山東的土匪在馬脖子上掛滿鈴鐺,馬跑起來,鈴鐺很響,故稱土匪為響馬；還有種說法認為他們在行動前習慣先放響箭示警 常騎馬來去 故稱響馬。山東歷史上多次農民大起義,也有人把響馬稱為英雄好漢的代名詞。其實，許多響馬隊伍不是土匪，而是農民起義軍。
民國十年至二十四年，山東境內107個縣，有土匪活動的達到85個，其中勢力較大的土匪，超過370股，犯案中有“臨城劫車案”這種中外盡知的大案。
但是，山東土匪之烈，正如冰凍三尺，非一日之寒。早在晚清庚子年間，北洋軍閥的老頭子在任職山東巡撫時，就曾上奏摺：“近今盜匪百十成群，攜帶洋槍等械，劫掠村舍，擄人勒贖，放火殺傷事主，甚至拒敵官兵，愍不違法，習以故常。”民國十二年的夏天，山東各地四十多個縣，幾乎同時向山東督軍田中玉告急，請求派兵剿匪，是年早些時候，抱犢崮的悍匪孫美瑤，更是率眾千人劫火車，連洋人都給綁去做了肉票。大土匪如劉桂堂，一股就達2萬人之眾，這樣的人馬實力，確實已經到了攻城略地，如探囊取物一般。到了張宗昌督理山東時期，軍閥混戰，烽煙蔽日，匪焰更熾。
其後，蜂起的土匪，遍佈山鄉，僅臺兒莊、棗莊之間 七十多里地面，就有五六千名土匪活動。臨沂地界也有俗語：“神山磨山，盂賊萬千。”沂蒙山區綿延，也有說是“平地高山，遍地皆匪”。發跡於費縣的大土匪劉桂堂，鼎盛時期麾下人馬超過三萬人，蒙山以南、抱犢固以北數百里，一度成為無人區。然而北洋中樞不是不想作為，“臨城劫車案”中名聲大噪的孫美瑤，盤踞在抱犢崮地區。抱犢崮“高九里，週四十五里。頂上寬平廣數頃，有池蓄水。相傳昔有五老抱犢耕其上，故名抱犢崮。一登山僅一徑，自巢雲觀至山頸，路雖險峻，尚勉強可行。自頸至巔，峻峭如壁，須手足並用，攀援而上。”如此複雜的地勢環境，讓前來圍剿的北洋軍望而興嘆。
後來，在我解放軍的嚴厲打擊下，土匪一個個土崩瓦解，全部伏法。
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