山东的土匪叫响马，一说自东汉以后,山东的土匪在马脖子上挂满铃铛,马跑起来,铃铛很响,故称土匪为响马；还有种说法认为他们在行动前习惯先放响箭示警 常骑马来去 故称响马。山东历史上多次农民大起义,也有人把响马称为英雄好汉的代名词。其实，许多响马队伍不是土匪，而是农民起义军。
民国十年至二十四年，山东境内107个县，有土匪活动的达到85个，其中势力较大的土匪，超过370股，犯案中有“临城劫车案”这种中外尽知的大案。
但是，山东土匪之烈，正如冰冻三尺，非一日之寒。早在晚清庚子年间，北洋军阀的老头子在任职山东巡抚时，就曾上奏折：“近今盗匪百十成群，携带洋枪等械，劫掠村舍，掳人勒赎，放火杀伤事主，甚至拒敌官兵，愍不违法，习以故常。”民国十二年的夏天，山东各地四十多个县，几乎同时向山东督军田中玉告急，请求派兵剿匪，是年早些时候，抱犊崮的悍匪孙美瑶，更是率众千人劫火车，连洋人都给绑去做了肉票。大土匪如刘桂堂，一股就达2万人之众，这样的人马实力，确实已经到了攻城略地，如探囊取物一般。到了张宗昌督理山东时期，军阀混战，烽烟蔽日，匪焰更炽。
其后，蜂起的土匪，遍布山乡，仅台儿庄、枣庄之间 七十多里地面，就有五六千名土匪活动。临沂地界也有俗语：“神山磨山，盂贼万千。”沂蒙山区绵延，也有说是“平地高山，遍地皆匪”。发迹于费县的大土匪刘桂堂，鼎盛时期麾下人马超过三万人，蒙山以南、抱犊固以北数百里，一度成为无人区。然而北洋中枢不是不想作为，“临城劫车案”中名声大噪的孙美瑶，盘踞在抱犊崮地区。抱犊崮“高九里，周四十五里。顶上宽平广数顷，有池蓄水。相传昔有五老抱犊耕其上，故名抱犊崮。一登山仅一径，自巢云观至山颈，路虽险峻，尚勉强可行。自颈至巅，峻峭如壁，须手足并用，攀援而上。”如此复杂的地势环境，让前来围剿的北洋军望而兴叹。
后来，在我解放军的严厉打击下，土匪一个个土崩瓦解，全部伏法。
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