清康熙年間，雲州城裡有一個萬盛藥行，規模宏大遠近聞名。說來你也許不信，這藥行老闆是一個年僅二十多歲的小夥子，名叫沈原，不但為人隨和，而且生得風流倜儻。
沈原自小死了父親，只有一個母親和他相依為命。最近一段時間，他發現一向開朗的母親總是悶悶不樂。沈原是個孝子，就忍不住詢問，母親嘆了口氣道：“兒啊，雖說你現在事業有成，可身邊總歸少一個知冷知熱的人。娘也是過一天少一天的人了，你這樣怎麼讓娘放心得下啊。”
其實，沈原早就有了意中人，就是城南柳員外的獨生女兒柳香蓮。兩人偶然認識後，柳香蓮也對沈原愛慕不已，只是這事兩人都瞞著雙方家人。如今見母親這樣說，沈原便對母親道：“娘，我正想和你說這事呢……”
聽說兒子的意中人是柳員外家的千金小姐，母親不住地點頭：“和娘想到一塊兒去了，娘也中意那丫頭，聽人說不但模樣好，人也乖巧，娘這就選個吉日找人提親去。”
然而前去提親的人不一會兒就回來了，沈原上前一問，他們一個個直搖頭：“也不知你是如何得罪了那柳老頭，一聽說是來給你提親，他馬上就叫下人把我們連人帶東西都轟了出來。對了，他還讓轉交這個給你。”說完交給沈原一個信封，就一個個告辭走了。
沈原打開信封一看，裡面有四句詩：
頑童搬石費思量，
一心只為賺錢忙。
買賣本是兩情願，
何故碎瓷扔下塘？
詩的最下面是兩個大字：奸商！
沈原看後禁不住啞然失笑，原來柳員外這首詩說的是他小時候的一件事。
那一年沈原十歲，因為家貧吃不上飯，娘又病了，他就想到村頭的塘裡摸魚給娘吃。那時正值盛夏，天氣很炎熱。來到塘邊，沈原發現路邊的這口塘每天很是熱鬧，南來北往的行人路過這裡，都圖涼快脫了鞋襪下到塘裡沖沖腳洗洗臉。當下他靈機一動，魚也顧不上摸了，馬上就從四處搬來了許多大石塊。
村裡人看著他滿頭大汗的樣子，都不解地問：“小伢子，你娘還躺在床上哩，你要是吃飽了撐著沒事，就去城裡給人家打短工，也好賺點錢給你娘買藥。大熱的天，你搗鼓這些破石頭幹啥？”
沈原也不解釋，只見他把那些找來的石塊整齊地碼在塘底水邊，然後寫了個大木牌掛了起來：每用一次收錢一文。原來他是想讓人們都站在他的這些大石塊上洗腳，這樣沖洗後的腳就不會再沾到塘底的淤泥了。
過路的人雖然覺得這樣很方便，一文錢也不算太多，可就是沒有人願意花錢買他的石頭站。
看看自己這招不行，沈原又生一計，換了個木牌掛在塘邊：“塘底有碎瓷，小心割破腳！”
有些人看後不相信，就問他：“你怎麼知道塘裡有碎瓷片？”
誰知沈原嘿嘿一笑：“我自己扔進去的，怎會不知道？”
這一招果然管用，有些人想圖涼快，又害怕被塘底的瓷片劃破腳，只得花錢買了沈原的石塊。當時村裡人見了就斷言：這麼小就心術不正，長大後一定不幹好事。柳員外的詩中說的便是此事。
沈原正在考慮如何給柳員外回信，這時去鄰縣採購藥材的管家回來了，他告訴沈原這次並沒有購買到多少藥材，因為鄰縣正在發大水，很多藥材店都關了門。沈原問他水勢大嗎，管家說水勢很大，鄰縣的百姓都流離失所背井離鄉，還有很多逃難來到了雲州。
沈原想了想，也顧不上回信了，馬上安排管家：“你現在趕緊貼出告示，就說咱們萬盛藥行大量收購青蒿，有多少收多少，收了先存在倉庫裡。對了，把咱們倉庫裡的其他藥全都處理出去，空出地方專放青蒿。”
管家不解其意：“可是東家，青蒿又不是什麼名貴藥，咱庫存那麼多青蒿有什麼用？”
沈原讓他不要多問。很快，萬盛藥行大量收購青蒿的事就傳遍了整個雲州城。其他藥行老闆都笑沈原八成是瘋了，因為現在正是梅雨季節，天又陰沉沉的，雨說來就來，青蒿放久了就要黴變。
這一天，沈原來到倉庫，看著堆積如山的青蒿，對管家說：“好了，現在是該給它們找個買主的時候了。”說完沈原就徑直來到了雲州縣衙，找到了縣令賈得貴。見了賈得貴沈原開門見山地告訴他，自己這次是專門來賣一些草藥給他的。賈得貴聽了連連擺手道：“沈公子真會說笑，我又不開藥鋪要草藥有什麼用？”
沈原卻告訴賈得貴，如今雲州的鄰縣發大水，大水過後人畜腐屍遍野，必定會滋生瘟疫，疫情肯定會影響到雲州的百姓。沈原說：“青蒿雖不是什麼名貴藥材，卻是防治瘟疫的絕好良藥，如果賈大人現在把我手上的青蒿買過去，到時候就是奇貨可居，那價格還不是你說多少就是多少！”
賈得貴想了想沈原的話不是沒有道理，且正巧他的妻弟也在雲州城裡開了一家藥鋪。賈得貴思來想去覺得沈原也玩不出什麼花招，最後終於決定拿出多年積蓄買下了沈原庫存的全部青蒿。
過了沒幾天，正如沈原所料，整個雲州城都籠罩在瘟疫的陰影之中。賈得貴大喜，正準備讓妻弟把手裡的青蒿高價賣出，突然有人來報說，他的頂頭上司李知府來訪。賈得貴知道這李知府歷來清正廉潔愛民如子，哪敢怠慢，慌忙出門相迎。
李知府一見到他便呵呵笑道：“賈縣令真是有先見之明。”
賈得貴被他說得一頭霧水，正不知如何回話，李知府又道：“聽說你料定大水過後必定滋生瘟疫，便搶先自費收購了一批防治瘟疫的藥材，準備瘟疫來臨時免費發放給疫區的難民，此等胸懷讓人佩服啊！”
賈得貴一聽傻眼了，自己是買了一批藥材，可什麼時候說過要免費發放了？這時沈原走了進來：“知府大人，你不知道啊，賈大人這樣做其實還是為自己呢。你想想如果雲州發生瘟疫，那麼百姓們為免遭疫病迫害就會背井離鄉，百姓們一走地就沒人種了，到時候皇糧繳不齊，稅費收不上，他沒法向朝廷交代呀！”
李知府一聽更是大為讚歎。這時的賈得貴真是哭笑不得，沒想到自己小心了又小心，最後還是鑽進了沈原給他下的套子裡。他想這次錢肯定是撈不到了，不過能撈個美名也不錯，當下正色道：“大人過獎了，這都是卑職應該做的！”
沈原又上前一步對李知府說：“賈大人真是憂國憂民，為了應付這次疫情，他把自己多年的積蓄全都用上了，足足三萬兩白銀呢。”
這話一出，賈得貴的脊樑是直抽冷風：沈原啊沈原，你這哪是誇我，你簡直是把我往火坑裡推啊！果然就見李知府聽了這話，沉吟一會兒，臉當即就拉了下來，質問賈得貴：“我記得你是康熙四年的進士，康熙六年來到雲州，剛上任時你生活拮据，還是我拿了五十兩銀子給你補貼家用，如今短短兩年你哪來三萬兩白銀的積蓄？”賈得貴當即被問得滿臉通紅，一句話也說不出來。
賈得貴被撤職查辦的那天，見到了沈原，就問他為什麼要設計陷害自己。沈原回答道：“人們都說‘無商不奸’，這話一點沒錯。我是個商人，想點子賺錢就是我的根本。你是百姓的父母官，救民於水火是你的根本。但是無論官商，都要明白百姓是根本。我賺錢是取之有道，你丟官是咎由自取，不存在陷不陷害的事！”
不久這件事就傳遍了整個雲州城。柳員外得知後，也不由得改變了對沈原的看法，有心同意他和女兒的婚事，但怎麼也張不開嘴。這天他收到沈原託人送來的一封書信，拆開一看正是上次自己寫給沈原的那首詩，只是詩後又多了兩個字：
頑童搬石費思量，下塘
一心只為賺錢忙。買糧
買賣本是兩情願，應當
何故碎瓷扔下塘？虛晃
詩的最後還有一行字：取之有道奸何妨？柳員外看後哈哈大笑，心中疑慮頓消：原來詩中說得明白，沈原當初對人說扔碎瓷下塘，這是商人的“奸”，但他並沒有真扔只是虛晃一槍，這便是做人的“誠”了。柳員外大喜，禁不住誇道：好個取之有道奸何妨！說完再也顧不得什麼面子，趕忙找人為女兒提親去了。
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