宗白華先生曾說："漢末魏晉六朝是中國政治上最混亂、社會上最苦痛的時代，然而卻是精神史上極自由、極解放，最富於智慧、最濃於熱情的一個時代。 "誠然，魏晉南北朝上接秦漢，下啟隋唐，承前啟後，是古代隱逸文化發展的關鍵時期。
"隱逸"一詞，便源於此。它的本意是古代文人志士在仕途不順或時局與自己的心性相違逆時，選擇暫時歸隱山林、田園的方式，讓自己的心靈得以解脫。在這個混亂的時代，隱士階層數目之龐大，隱士生活之豐富，歷朝歷代都莫能與之相較。被後人稱之為"古今隱逸詩人之宗"的陶淵明便是該時期的隱士之一。
身處晉代的陶淵明，29歲開始"投耒去學仕"，在其人生之中也曾有過幾次入仕與出仕的經歷，時常徘徊於出世和入世之間的他，內心彷徨而苦悶。直到41歲時，毅然決然地辭去彭澤縣令，卸任歸家，寫下千古名篇《歸去來兮辭》。
"晉無文章，惟陶淵明《歸去來兮辭》一篇而已。"歐陽修曾這樣評價《歸去來兮辭》。其瀟灑出塵的意象，通透自然的審美意趣，讓文人雅士讚歎不斷，亦嚮往不已。尤其是棄官歸鄉的果斷，讓蘇軾都覺得難以"師範其萬一"。
從某種意義上說，《歸去來兮辭》是陶淵明"仕"與"歸"的一道分水嶺，是決絕出仕和歸隱田園的一道宣言書，從中可以看到他從"違己交病"的苦悶到"質性自然"的喜悅，再到"樂天知命"的平靜這一心理路程的轉化。
1． 入仕的苦悶和彷徨
陶淵明選擇出仕有著迫不得已的苦衷，"餘家貧，耕植不足以自給。幼稚盈室，瓶無儲粟，生生所資，未見其術。"家中貧寒，種田所得糧食不能夠自給，而孩子又多，米缸裡經常空空如也，沒有存糧，維持生活所需的一切，沒有辦法解決。
外無充足的生活來源，內有嗷嗷待哺的稚兒，再加上，親朋好友的勸慰，"親故多勸餘為長吏"，"家叔以餘貧苦，遂見用於小邑"。所以，陶淵明為了養家餬口，只好選擇入仕。
陶淵明多次出仕除了與貧苦家境有關，內心還有著理想抱負亟待實現。陶淵明的曾祖陶侃曾任晉朝的大司馬，祖父陶茂、父親陶敏都擔任過相當於地方太守的職務，所以，出身書香世家的陶淵明，自小便接受正統的儒家思想教育，自然也有著"猛志逸四海，騫翮思遠翥"的志向。
為實現"濟世安民"之志，陶淵明幾次出仕，曾任江州祭酒、建威參軍、鎮軍參軍、彭澤縣令等職，然而仕途並不順利。他曾悲嘆道: "總角聞道，白首無成"。他也時時感到"心憚遠役"，要為官就得離開家鄉羈旅行役，這讓他內心苦悶。在詩中說："懷役不遑寐，中宵尚孤征"，"遙遙從羈役，一心處兩端"，"蕭條隔天涯，惆悵念常餐"，不僅自己"惆悵而獨悲"，還想念著家鄉和家人。
他最後一次出仕是擔任彭澤縣令，然而沒多久，陶淵明便產生了留戀故園的懷鄉感情，“及少日，眷然有歸歟之情”。那是為什麼？因為本性任其自然，這是勉強不得的；飢寒雖然來得急迫，但是違背本意去做官，身心都感痛苦。過去為官做事，都是為了吃飯而役使自己，"質性自然，非矯厲所得。飢凍雖切，違己交病。嘗從人事，皆口腹自役。"
於是他惆悵感慨，深深有愧於平生的志願。只想再等上一年，便收拾行裝連夜離去。然而不久，嫁到程家的妹妹在武昌去世，藉此奔喪的機會，陶淵明請求免去官職。"悟已往之不諫，知來者之可追。實迷途其未遠，覺今是而昨非。"既然過去的錯誤已經不可挽回，而未來的事還來得及補救，趁走入了迷途還算不遠，辭官去吧。自立秋第二個月到冬天，陶淵明在職不過80多天。
若要細究原因，陶淵明之所以卸任歸家，還是因為政治社會的黑暗，官場風氣腐敗和諂上驕下，讓他由開始時對仕途的嚮往變成後來的失望，他看透了官場的齷齪和陰暗，厭倦了官場中的爾虞我詐，"世與我而相違，復架言兮焉求"，再加上他"不為五斗米折腰"的傲骨，讓他生出歸隱田園的想法。
雖然當時的政治格局動盪不安，但是還是很多人趨之若鶩，謀求官職，唯有陶淵明果斷放棄了仕途，急流勇退是一種智慧，可見陶淵明之清醒、之果決。
且不說是何種原因吧，他最後還是選擇了出仕，選擇了遠離塵囂，遠離政治的歸隱之路，苦悶的心情也一掃而光。
2. 歸家的急切和喜悅
當他終於擺脫了被視為"迷途"的官場，在回鄉之路，那是"舟搖搖以輕颺，風飄飄而吹衣"，行船於水，風裾衣襟，身輕氣閒，意似飄風。"問征夫以前路，恨晨光之熹微"，只恨時間過得太慢，不得馬上歸家，一個"恨"字讓陶淵明心情之急切一覽無餘。
遠遠看到自己簡陋的家門，陶淵明按捺不住心中欣喜，奔跑過去，"乃瞻衡宇，載欣載奔"。剛到門口，就看到孩子們歡快地迎了出來。進了家門，看到院子裡的小路快要荒蕪了，幸好松樹菊花還長得生機勃勃，"三徑就荒，松菊猶存"，心中甚是寬慰，菊前松下才是他安居的棲所。
既已到家，看到家中"有酒盈樽"，陶淵明既滿足又愉快，"引壺觴以自酌，眄庭柯以怡顏"，一邊自斟自飲，一邊看著這個久違的庭院，那份悠然和沉醉，是陶淵明想像已久的樂事。"倚南窗以寄傲，審容膝之易安"，雖然庭院不過方寸之地，僅能"容膝"，卻是自己寄託心靈最好的場所。
"策扶老以流憩，時矯首而遐觀。雲無心以出岫，鳥倦飛而知還。景翳翳以將入，撫孤松而盤桓。" 涉園觀景，白雲飄蕩，倦鳥歸巢，正所謂心之所至，處處風光，即便日光暗淡，陶淵明仍手撫孤松，徘徊不歸。
賦閒在家的陶淵明與家人和睦相處，盡享"悅親戚之情話"的天倫之樂；與朋友情真意篤、談心賞文，"奇文共賞識，疑義相與析"；與同鄉鄰居友好往來，"相見無雜言，但道桑麻長"，"漉我新熟酒，只雞邀近局"；也有琴書之樂的隱士生活，"樂琴書以消憂"、"息交遊閒業，臥起弄書琴"。陶淵明所期待的生活就是"親戚共一處，子孫還相保。觴弦肆朝日，樽中酒不燥。緩帶盡歡娛，起晚眠常早"。
有書、有琴，有詩，有酒，這樣的生活便足矣。"農人告餘以春及，將有事於西疇。"春天到了，陶淵明和農人一起去田地中勞作，他不以為苦，反以為樂，甚至詩化了這種勞作，"或命巾車，或棹孤舟"，這番勞作在陶淵明看來，就像是出外遊山歷水一般自在閒適，"懷良辰以孤往，或植杖而耘耔。"正因為在這種心態之下，他才寫出了"採菊東籬下，悠然見南山"的佳句。
"既窈窕以尋壑，亦崎嶇而經丘。木欣欣以向榮，泉涓涓而始流。"萬木的欣欣向榮，源泉的涓涓流淌，讓他心生喜悅之情。陶淵明登山涉谷，留戀林泉，尋幽探勝，以山川草木、鳥獸蟲魚為友作伴，深得其樂。一如王羲之所言："仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，所以遊目騁懷，足以極視聽之娛，信可樂也。"
歸隱田園的陶淵明生活安逸而閒適，心境恬淡清淨，就如李澤厚說，只有陶淵明"算是找到了生活快樂和心靈慰安的較為現實的途徑。無論是人生感嘆或政治憂傷，都在對自然和農居生活的質樸的愛戀中得到了安息。"
3. 徹悟後的平靜和坦然
"善萬物之得時，感吾生之行休"，"寓形宇內復幾時？"陶淵明在羨慕萬物的繁榮滋長的同時，感嘆著自己一生行將告終，身體寄託在這天地間，還能有多少時候？
然而，他又看得很明白，"萬物相尋繹，人生豈不勞。從古皆有沒，念之心中焦。"萬物更替常變化，人生在世亦復如此，總是辛苦勞頓；萬物變遷，最終又必然走向死亡，想到此刻，心中有如焦焚。
陶淵明清醒地認識到死亡是誰也逃脫不掉的最後歸宿，既是如此，"曷不委心任去留？"為什麼不隨心所欲，聽憑自然的生死變化？既然"富貴非吾願，帝鄉不可期"，何必惶惶然不知所措，且去順應自然吧。
生，便好好的活著，春耕秋收，日出而作，日落而息，循四時之天命，也是一種幸福的生活。"懷良辰以孤往，或植杖而耘耔。登東皋以舒嘯，臨清流而賦詩"，去欣賞那良辰美景，去扶杖鋤草耕種，去登高放聲長嘯，去傍著清清的溪流把詩歌吟唱。
"聊乘化以歸盡，樂夫天命復奚疑！"姑且就順隨自然的變化，度到生命的盡頭吧。樂安天命而盡其餘年，還有什麼可疑慮、可憂愁的呢？陶淵明對待生死的態度和"生死有命，富貴在天"有著異曲同工之處，聽天由命固然有些消極，但仔細思量之下，悲涼之中包含著一種知足的心態，也不失為一種豁達的態度。
在他去世的兩個月前，陶淵明寫下的《自祭文》，"廓兮已滅，慨焉已遐，不封不樹，日月遂過。匪貴前譽，孰重後歌？人生實難，死如之何？嗚呼哀哉！ "死後歸塵，無須俗禮，不起墳，不種樹，生前身後，是非功過，誹謗過譽，一併拋了，人生艱難，死亦何哉？這不正是他超然物外，率性自然地生死觀的最好寫照嗎？
陶淵明在入仕與出仕之間，選擇了出仕，不為名利所累，迴歸田園，既在自然中感受到生命的喜悅，也在徹悟後迴歸心靈的寧靜，最終達到了身心合一的人生境界。 他卸任歸隱之後，親近自然、躬耕田野、勤於詩書、嗜酒消愁、樂天知命，他是一個真正的隱士。
從《愛蓮說》到《桃花源記》再到《歸去來兮辭》，我們領略到的不只是陶淵明的品行高潔、質樸率真，更是他安貧樂道、灑脫恬淡和樂天知命的處世心態。
誠如林語堂在《人生盛宴》中說："陶淵明代表中國文化一種奇怪的特質，這種質就是由肉的專一和靈的傲慢的奇怪的混合，就是不流於靈慾的精神生活和不流於肉慾的物質生活的奇怪混合，在這種混合中感官和心靈是和諧相處的"。
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