在西安市城南郊區有一片地勢高敞，視野開闊的高大原地漢代舊名鴻固原，如今被稱為杜陵原，這裡矗立著一座高大的帝陵。兩千多年的歲月，在它身上留下了不可磨滅的印記。曾經的輝煌被深埋在黃土之下，引來後人的感慨與疑惑。這座帝陵的主人被認為是西漢最富傳奇色彩的皇帝，他襁褓入獄，幼遊民間，少時繼位，畢生圖治開創宣帝中興。他與民休息文治超越漢文帝；他降服匈奴，武功直逼漢武帝。帝國的命脈在他手中得以延續，帝國的聲譽在他治下重現輝煌。在西漢的十一位皇帝中，只有四位皇帝擁有廟號，象徵著他們不朽的歷史功績。這一座帝陵的主人就是其中之一。他究竟創造了怎樣的豐功偉績，足以令他笑傲西漢十一帝，而更令人驚訝的是陵主成就如此輝煌，竟然沒有進入咸陽原上的皇家墓葬區，這又是為什麼？這一座帝陵即將展現它守護千載的秘密，它是西漢第七位皇帝，漢中宗孝宣帝劉詢的陵墓杜陵。
公元前七十四年在位僅十三年的漢昭帝劉弗陵突然駕崩，英年早逝的漢昭帝沒有留下子嗣，漢朝再次陷入了後繼乏人的窘境。面對如此難題，大將軍霍光緊急召集群臣商議，大臣們首先推薦武帝之子廣陵王劉胥，然而劉胥性格狂放，行事不加檢點，霍光思慮再三否決了。宗室中還有一位昌邑王劉賀，此人為漢武帝之孫繼承皇位也是名正言順，霍光決定立他為帝，即刻迎入京師，不料劉賀即位後整日飲酒作樂，淫戲無度，一月之內竟然做下一千多件荒唐事，霍光無奈只得將劉賀廢除貶為海昏侯劉賀只做了短短二十七日皇帝根本不為朝廷承認，史稱廢帝。國不可一日無君，此時給（ji）事中邴吉提起有一位民間皇孫，令霍光心中燃起了希望。皇孫竟會流落民間，其中究竟有著怎樣的隱情，一切要從十七年前的一場驚天之變說起。公元前九十一年，漢武帝的太子劉據被誣陷的詛咒皇帝武帝大怒，最終父子之間竟然兵戎相見，長安城兵戈四起這就是著名的巫蠱之禍。激戰五日，太子最終兵敗自縊而亡。他的妻子兒女均被殺害，母親衛子夫雖貴為皇后也無奈自盡。漢武帝聽信讒言，殘酷屠戮兒女親族和相關大臣，竟致儲君罹難，國本動搖，王朝的未來頓時籠罩在愁雲慘霧之中。萬幸的是，太子尚存一孫名叫劉病已，尚在襁褓之中，被收押於郡邸獄中。當時邴吉負責處理太子一案，他憐憫劉病已孤苦無依，讓忠厚的女囚哺育皇曾孫。三年後，望氣者稱長安牢獄有天子之氣，武帝預將牢獄中人一律處死，邴吉爭辯說，普通人都不能無辜殺害，何況皇曾孫呢。漢武帝聽罷仰天長嘆大赦天下，劉病已這才出獄重見天日，漢武帝又下詔將劉病已收養於宮女居住的地方，並上報宗正，承認其為漢室宗親。
少年時的劉病已高才好學喜歡遊歷民間，常流連於長安郊外的杜縣、鄠縣，因此深知民間疾苦。對霍光來說，適合繼承地位的人不僅要德才兼備，更不能有強勢的背景和權威，惟其如此，他才能繼續掌控朝局。在邴吉的大力推崇下，名望甚隆且勢孤力單的劉病已進入了霍光的視野，霍光決議請劉病已繼承大統，公元前七十四年，太僕以䡼獵車奉迎劉病已，就齊宗正府，隨後入未央宮見皇太后，獲封陽武侯。一系列準備工作完成後，劉病已接受群臣奉上的璽、綬，即皇帝位。這位中國歷史上唯一在登基前做過階下囚的皇帝，註定與眾不同，他的壽陵要晚至八年以後才開工。公元前七十二年繼位不足兩年的劉病已下了一道詔書，全面頌揚曾祖父漢武帝的成就，要求百官討論為武帝上尊號和立廟樂。西漢對於是否為皇帝上廟號的要求嚴格，而朝野間對於如何評價漢武帝又存在很大分歧，故而多年來避而不談。為何劉病已剛剛登基，就提議此事在鞏固皇位問題上，劉病已與先祖漢文帝極為相似。同為外王入主的漢文帝，在即位之初也曾面臨相似的難題。漢文帝選擇了與中央政府的大臣進行合作，大肆封賞朝臣的同時鎮壓叛亂，最終大權在握。而劉病已尊崇漢武帝是為了給自己這個布衣皇帝，爭取最大的政治資本，向世人宣明自己才是武帝的嫡系遺脈，擁有如此舉重若輕的政治才能，難怪西漢末期的學者劉向曾說，劉病已的頭腦與眼光皆在文帝之上。
劉病已沒有等待太久，公元前六十八年，霍光病逝，劉病已以皇帝葬制的規格高調的安葬的霍光，追諡其為宣成侯，同時下詔稱讚霍光輔佐漢武帝、漢昭帝四十多年，其子孫後代可以永世繼承他的爵位和封地，雖然有著權力矛盾，但劉病已著眼於大局，還是認可了霍光對國家的貢獻。然而，霍氏子弟不知收斂，大禍即將來臨。封許平君之父許廣漢為平恩侯，立許平君之子劉奭為皇太子，著意樹立自己的權威，利令智昏的霍顯竟想重施故計毒殺太子，劉病已得知此事，先是解除了霍光兩名女婿東西宮衛尉的職務，又讓自己的親信擔任南北軍和羽林軍的統帥，掌控兵權，繼而任命霍光之子，右將軍霍禹為大司馬，明升暗降並進一步架空霍山、霍雲。霍氏集團鋌而走險，企圖推翻劉病已，擁立霍禹為帝，但烏合之眾很快被鎮壓。所有參與叛亂的人都被處以極刑。至於霍成君劉病已以陰謀毒害太子之罪將其廢黜，至此，霍氏集團覆滅，劉病已終於完全掌握了皇權。
公元前六十五年，劉病已改元元康，並更名劉詢，以便百姓避諱以嶄新的姿態君臨天下。此時，據他即位已過去了八年，也許在劉詢看來，元康元年，自己才真正登基為帝。帝陵可以開工了，元康元年春劉詢親自選定了杜東原上的陵址，杜陵正式開工。在帝陵的選址問題上，劉詢再度與漢文帝不約而同，他們都沒有選擇咸陽原皇家墓葬區。杜陵位於西安市三兆村以南，劉詢流落民間時經常到此遊歷，他將自己的帝陵選在這裡，表達著自己深深的故土情懷。另一方面，杜陵緊鄰許平君的少陵，顯然也有活著不能同享富貴，死後也要相近相依的真摯情感。
縱觀劉詢的帝王生涯，其軍事成就堪與漢武帝相比，武帝一生窮兵黷武，對匈戰爭卻是勝負參半，而宣帝卻畢其功於一役，令匈奴甘願臣服，將整個西域納入囊中。其對匈策略甚至遠在武帝之上；在政治上劉詢同樣超越了曾祖父，武帝后期官吏貪汙腐敗，土地兼併等問題層出不窮。而劉詢大力整飭吏治、抑制土地兼併，在各地設立常平倉、平穩物價，使社會面貌煥然一新。瞭解民生疾苦的劉詢，將王朝帶入了一個嶄新的時代。堪稱西漢最好的皇帝之一。
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