1809年，詹姆斯·麦迪逊走马上任。他是托马斯·杰佛逊的好朋友，两人共同创建了民主共和党，他们在很多政治观点上看法比较像。虽然美国人对杰佛逊很信任，但面对现在这位新总统，还是充满了各种疑问；他会把国家领向何方？不知道。当时法国驻美大使说，麦迪逊很聪明，但是人太软弱了，明明知道该去做的事情却迟迟不采取行动。
詹姆斯•麦迪逊
麦迪逊上任后首先要做的事就是确定内阁成员。他决定让杰佛逊当年任命的加勒廷继续留任财政部长，但是国务卿必须得找个新人（因为上一任国务卿就是麦迪逊他自己）。他找的第一个国务卿叫罗伯特·史密斯，这个人以前当过海军部长，也当过司法部长，还是选举人团里的成员。他早年参加过独立战争，后来又学了法律，可以说是文武双全，出将入相。但实际上，麦迪逊对他的能力并不看好，他任命史密斯只是政治上的考量罢了。在实际处理国家大事时，麦迪逊往往都是亲自出面，把史密斯晾在一边。
罗伯特•史密斯
杰佛逊最大的政治遗产就是贸易禁运。虽然在他卸任前夕，禁令刚刚解除，但是英法两国的敌对态度并没减弱，英国海军还是一如既往地随便到美国船上抓人。英国和法国打得不可开交，双方都不肯放过美国，逼着美国站队，根本不给你选择中立的机会。麦迪逊面对这种情况，也没什么更好的办法。这时，国会通过了一项新法案，用以取代贸易禁运。
这项法案叫《不交往法案》，暂时禁止美国跟英、法两国的贸易，但同时授权麦迪逊总统，一旦哪个国家停止干涉美国海运，就可以重开贸易。事实上，这和之前的禁运也没有本质区别，因为杰佛逊当年的禁令本来就是临时性的，他想取消的时候还不是只要跟国会说一声就完了！麦迪逊就职一个月后，英国驻美大使戴维·厄斯金，说他受英国政府指派，特意来处理两国的分歧。
厄斯金说，只要美国放弃《不交往法案》，英国就马上停止扣押美国船只，这让麦迪逊总统一下看到了希望。但是，厄斯金对英国政府的两个附加条件却含糊其辞。一个是美国需要对法国继续执行《不交往法案》；另一个是如果美国船只违反规定跟法国做生意，英国就有权扣押。厄斯金说，这些条件都只是“建议”，proposals，不强迫美国接受。结果，麦迪逊被忽悠了，他在1809年4月19号这一天宣布，英美两国达成协议，两国的贸易往来从6月10号开始全面恢复正常。矛盾似乎一下子和解了，而且来得这么快，这让提心吊胆了好长时间的美国人民感到欢欣鼓舞。
麦迪逊也想松口气，他决定回家度假。可是他万万没想到，刚一进家门就收到一个惊人的消息，英国政府拒绝接受厄斯金跟美国达成的协议。英国方面宣称，这份协议不符合英国政府要求；厄斯金违背了使命，已经被召回伦敦，他的职务由弗朗西斯·杰克逊接替。麦迪逊赶回华盛顿的时候，这位英国驻美新大使已经上任一个月了。这期间，国务卿史密斯跟他的谈判毫无进展。
麦迪逊很生气，他决定亲自出马；他最想知道的就是英国到底为什么不肯接受协议。因为英国出尔反尔，麦迪逊认为口头谈条件根本靠不住，就下了道命令，双方停止面对面谈判，一切联络均采取书信方式进行。可是，几个回合通信之后，英国大使也没给出个令人满意的解释，他反倒含沙射影地指责美国在谈判中耍滑头。麦迪逊忍无可忍，最终决定停止和英国的一切联系，英国大使也随即离开美国。
矛盾似乎有所升级，弄得人心惶惶。第二年，也就是1810年，国会取消了刚施行不久的《不交往法案》，取而代之的是另一项法案。新法案允许美国和任何国家通商，但同时授权总统，可以随时宣布禁止跟英、法两国的商业往来。对比一下发现，之前是说暂时禁止跟英法交往，谁先不闹了就先跟谁恢复关系；现在是说，大家照常做生意，但是英法两国你们谁再闹，就马上跟谁说再见。
果然，新法案出台一年之后，1811年的3月份，麦迪逊再次宣布，停止跟英国一切贸易往来。到这时，英美之间的贸易禁运已经折腾了好几轮了。但是英国人很倔强，就是不让步，可能他们估摸著美国人打不过自己，只能忍气吞声。
其实，英美之间的矛盾，何止贸易一项。越来越多的美国人相信，土著印第安人经常骚扰美国定居者，背后都是英国捣的鬼。多年来，美国人不断地朝西边迁移。说是西边，其实也就是到了今天的俄亥俄和密歇根那一带，是在最早的13个州的西边。往西走的人越来越多，政府也不断地跟当地印第安部落达成协议，划分哪些领地是印第安人的，哪些是白人可以开垦的。
但是，有一些白人定居者经常违反协定，和印第安人发生冲突。当时有一个印第安部落叫Shawnee，酋长叫特库姆塞。他带头行动，把印第安人联合起来，一块抵御白人。到美国中西部定居的白人受到攻击越来越频繁，他们都认为，加拿大的英国人是特库姆塞的后台。要消灭印第安部落的势力，就必须先跟英国打一仗。
就在这节骨眼上，美国国会赶上了换届。新一届国会里主张和英国开战的人，也就是人们常说的“鹰派”占了主导。新国会很快通过了一系列议案，包括扩大陆军规模等等，为战争做准备。与此同时，麦迪逊撤换了国务卿，因为他对总跟自己作对的史密斯不满意。麦迪逊这回选中了弗吉尼亚州的州长詹姆斯·门罗，门罗之前经常跟欧洲人打交道，让他当国务卿，麦迪逊感到很靠谱。
詹姆斯•门罗
由于英美已经断绝了来往，之前互派的大使都已各自回国，双方现在根本不知道对方发生什么样的变故，两国的前景充满不确定性。1812年春天，英、美两国之间，战火一触即发。美国国会再次批准了一项为期90天的禁运令，禁止美国船只出海，并勒令已经出海和停泊在外国港口的美国船立即返航。
麦迪逊这么做，是为了保证战争爆发时，美国船只不被英国扣押。此时，麦迪逊已经能够嗅到火药的味道，他断言战争一定会爆发，美国没有退路。英国方面也是剑拔弩张，随时准备迎战。伦敦向英国使节奥古斯塔斯·福斯特下达指令，警告他不要擅自做出任何妥协，因为英国想让美国人明白，英国不允许美国以中立国的身份跟英国的敌人（法国）做生意。千钧一发之际，是谁先扣动了扳机，打响了战争的第一枪呢？请看下集。
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