作為非常特殊的時代，蒙元帝國往往容易遭人忽視和貶低。但其文明樣式與中原舊俗截然不同，從而營造出一個相對開放多元的歷史階段。汪大淵這種旅行家和他的《島夷志略》，便是此類背景下所產生的亮眼奇葩。
少年經歷
海上絲綢之路 在漢朝時已為中原王朝所知曉
早在漢朝的模糊記載中，就有從嶺南出發去新加坡島的海上貿易線路。只是由於帝國的重心位於北方，才很難被官方記錄者所重視起來。但到兩宋時期，傳統的陸上貿易開始因頻繁戰亂而出現問題，朝廷才開始鼓勵官商們下南洋交易。蒙古人的滅宋戰爭，更是立刻催生出早期的大規模海外移民。這為汪大淵的海上冒險活動，提供了不可或缺的時代背景。
汪大淵的家鄉南昌，本身就是贛江流域的貿易樞紐。從唐朝中後期開始，又升格為內陸的一個造船中心。僅在南宋年間，本地船塢能建造搭載數百人的車船。船伕的號子和交易賬本中，讓他從小就接受關於航行和貿易的耳濡目染。後來在家族資助下，青年汪大淵組建了小型貿易團隊，在自家船上裝滿了以絲綢和瓷器為主的各種貨物。除產自景德鎮的青花瓷、青白瓷和青瓷，還有吉安的烏瓷和處州瓷，更多則是來自吉州和贛州的廉價產品。
汪大淵的家鄉南昌 就是贛江流域的貿易樞紐
1330年，一行人由福建的泉州出海，直抵作為中轉站的海南。然後穿過西沙群島，先後經過交趾和占城，到達今天的柬埔寨海岸。在吳哥王朝尚存的階段，汪大淵目睹了風格奢華而詭異的佛教寺廟。君王的宮殿前都放著金象、白象、金孔雀、玉石猿猴等寶物，令人感覺眼花繚亂。由於常年氣候溫暖，這裡的田地肥沃，農產品十分充足。貴族們的家居和飲食器具都由黃金鑄造，以至於在當時外人眼裡格外華麗。
出於維持貿易需要，許多南洋君主都對主要的貨源提供者給予特殊關照。作為唐人的汪大淵就發現，這裡的情況和佔婆類似，即使自己殺人也不用償命。但土人殺死自己或同伴，則需要一命償一命。所以有很多人為躲避蒙元滅宋戰爭，提前離開了故鄉，在這裡當地入鄉隨俗。本地女性也保留了南洋地區的原始習俗，需要在成年後去附近寺廟破處。男子也會向外來賓客兜售妻子，並以行情看漲為榮。
高棉王朝的柬埔寨 讓汪大淵印象深刻
南洋奇觀
鄰國暹羅 是高棉是所懼怕的敵人
隨後，汪大淵離開片男性樂土，訪問了民風彪悍的暹羅。再從泰國灣搭乘小船，來到了今日的新加坡島，以及更靠南方的加里曼丹。這些民船都會配備家丁武裝，在遇到襲擊時進行抵抗。通過弓弩和原始火器，將經常出沒的馬來海盜射退。
在加里曼丹的渤泥和萬丹，一行華人依舊得到當地部族的熱情款待。即便在酒宴上喝酒上頭，自己的行李也會在醒來後依舊分文不差。這些南洋佛國幾乎沒有戰爭威脅，所有人都沐浴在佛教文化的慈悲光環之下。全國政務也比較簡單，僅僅依靠一個稅務官就能將收支打理的井井有條。由於氣候炎熱，居民們會選擇在白天休息，等到夕陽西下才出來勞作。雖然工作時間不長，但是當地的火山灰質土壤具有很強肥力，可以保證足夠的農業產出。外商可以用白銀、赤金或鐵器交易，換得玳瑁、梅花片腦、肉豆蔻、小丁皮等特色物產。這些香料也將在數個世紀後，牽引著西方殖民者來此掠奪征戰。
汪大淵等人花很長時間 遊歷了加里曼丹島沿岸
也是在加里曼丹島上的勾欄山，汪大淵和同伴找打了之前的元朝遠征軍殘部。他們可能來自於南宋故地、中原或者塞北。如今卻在熱帶氣候和疾病的折磨下，被周遭土人包圍。除了勉為其難的謀生，再也有機會看到江南和者塞北的故土。
在隨後的島蘇門答臘之行中，汪大淵訪問了盛極一時的三佛齊王國。雖然這裡同樣處於溫和的氣候，但是國內民風彪悍好鬥，君主必須採用重刑制度管理。而且國內百姓要隨時響應徵兵號召，所以是人人敬畏的南洋一霸。但是為了應對季節性的風暴災害，當地平民都是船戶。一旦出現退潮、風暴的前兆或海嘯，他們就會及時遷徙到風評浪靜的地區，以求減小損失。
加里曼丹島上還有滯留的蒙古遠征軍殘部
在旅程中，汪大淵也看到一些當時人還不太重視的資源。比如在小巽他的松巴哇島，海邊的泥土中會冒出黑色粘稠液體。可以被加工為墨水，也能做取暖燃料，乃至用於猛火油櫃的製造。今天的我們知道，這種黑色液體就是石油。印尼也依舊是東南亞最豐富且重要的原油產區。
當然，有的地方貌似溫柔鄉，其實對外來者非常危險。比如水質較差的東帝汶地區，不僅瘧疾叢生，而且是結石病多發的地帶。當地的土人酋長經常駕船載著婦女尋歡作樂，但卻很容易造成傳染病流行。外來商戶極其容易受到感染，並在回程途中成批斃命。
汪大淵也注意到三佛齊人的善戰
印度洋世界
離開三佛齊 汪大淵的商團穿過了馬六甲海峽
離開南洋腹地後，汪大淵的小船利用印度洋冬季風，穿過了風高浪急的馬六甲海峽。在這個過程中，巨大風浪讓羅盤都一度失靈。雖然一行人經過了考驗，但海面上的龍骨和破木片都在暗示，有人已經因天氣而不幸遇難。
經歷了九死一生的考驗，廣袤的印度洋的世界開始呈現在汪大淵眼前。在亞非拉三大洲的多邊易中，他們將見到很多來自意大利和阿拉伯的商隊。這些人往往將歐洲的珠寶、武器和工藝品賣到北非，再將東非奴隸、北非和西亞的駿馬販賣到印度。最後將次大陸的寶石等貴重礦物，帶回家鄉出售。
科羅曼德海岸是汪大淵的印度行首站
在印度東南的科羅曼德海岸，汪大淵看到當地男女會帶頭巾或者紗麗。一些出身剎帝利種姓的女性也善用梭鏢習武，還會取蛇毒幫助戰鬥。本地的農業條件和經濟模式也豐儉由人，取決於土地肥沃程度和對外貿易的依賴程度。他們甚至在納加帕塔姆的海岸上，看到修建於1267年的的大型磚塔。那是南宋使節訪問時留下的紀念碑。在汪大淵的年代，還被航海者作為標識使用。
印度西南海岸的卡利卡特，以盛產胡椒粉而聞名。這裡同樣土地肥沃，且人民尚氣用事，喜歡攜帶弓箭等武器出行。但馬拉巴爾海岸的其他區域就物產不夠豐富，許多海中島嶼有蟲蛇橫生，讓人類難以接近。但特定小島卻盛產貴的紅寶石，在海外市場上價值不菲。
卡利卡特的繁華 也被旅行者們看在眼裡
為了尋找更多的交易機會，汪大淵之後就向波斯灣方向前進。隨後還暫時登陸，去往阿拉伯文人的巴士拉港和摩蘇爾城。當地居民多如魚鱗，外貌修長俊美，喜歡穿戴駝毛縫製的白色服飾，抵禦晝夜的巨大氣候溫差。在市政規劃上，這些地方往往整潔華美，大量的公共水池和噴泉也都美輪美奐。人們以米麥和羊肉為食，在謀生手段上錙銖必較，喜歡爭奪利益。這讓汪大淵有充足的的機會進行討價還價，交易來自三大洲的豐富物資。
接著，汪大淵沿著芳草萋萋的底格里斯河逆流而上，來到了波斯西部的馬臘格。他們意外地發現，這裡由一個姓陳的漢人充當領主。他曾經是元朝的地方官吏，後來出海自立一方。在他的治理下，馬臘格地區兵強馬壯，還經常派出騎兵掃蕩周邊的小國與部族。但是作為放棄體制、獨自外出發展的野生勢力，他的功績沒有得到權威官方的認可和記錄，所以只有通過民間的記載才留名後世。
阿拉伯人的市政規劃 是汪大淵聞所未聞的景象
此後，汪大淵向南回到波斯灣，並遊歷了穆斯林心目中的聖地麥加。這裡雖然土地貧瘠，但有朝聖者帶來的經濟刺激。所以依舊能積累巨量財富，並通過水陸兩頭與三大洲保持密切聯繫。
在這段旅程的末端，汪大淵再從陸路抵達馬穆魯克統治下的埃及。發現那裡在尼羅河水利設施的調解下，保持土地產出較多，使人們生活普遍富足。權貴們身披重甲，騎馬放鷹，並以頭巾包裹腦袋。出行時有猛獸和黑人奴僕跟隨，而且還使用鑲嵌金銀和名貴珠寶的武器。他們就是讓蒙古人屢屢吃癟的馬穆魯克騎士。
汪大淵甚至去過伊斯蘭聖地麥加
從埃及的紅海沿岸南下，汪大淵走曼德海峽和索馬里的哈豐角，來到東非的坦桑尼亞海岸。他目睹了當地的黑奴貿易繁榮，圍觀阿拉伯商人像對待牲口那樣，將健壯的土著隨意拍賣。除了賣往北非、印度和南洋群島，還有蒙元大船會用他們充當護衛。瓷器則是具有保值功能的交易硬通貨。
越過索馬里海角東航，折向東北來到斯里蘭卡的科倫坡，還有附近的馬爾代夫等地。當地的菩提樹下愜意地休息，看著當地的僧眾虔誠地禮拜佛陀，帶著斗笠的漁夫們在清澈的海水中捕獲巨大的海魚，並有可能拜訪了法顯和尚修行過的精舍。一路上積累的各種奇珍，讓汪大淵可以採購到當地的紅珊瑚、貓眼、白豆蔻、木蘭皮等特色土產。
東非海岸的黑奴貿易具有漫長曆史
返程中，汪大淵等人按原路穿回中南半島。乘坐的船隻經過南沙群島，需要小心翼翼地避免碰觸暗礁。在福建外海，目睹了臺灣島的日出奇觀，看到了臺灣海峽的潮汐變化。當然還有土著農民們的辛勤耕織場景。最後，汪大淵等人成功返回泉州。此時已經是公元1334年，整個旅途前後耗費了5年時間。
後來，汪大淵還在1337年再度出海。這兩次出行的經歷，都被他寫入《島夷志略》。這是一部脫離官方朝貢體系，用平民視角觀察世界的著作，所以在相對封閉的遠東是常罕見。但也是這個因素，讓他的記載註定不會被同時代或後世的大部分識字群體所重視。他的旅行本身，也不可能帶動身邊的人群去參與浩瀚世界的探索。
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