杨修之死，是小说《三国演义》中的一个经典片段，甚至还入选了小学教材。作为三国时代颇负盛名的才子，杨修的聪明才智，当时实至名归。就连一向眼高于顶的曹植，也独对杨修称赞有加。只可惜，这样一位大才子，却聪明反被聪明误。
建安二十四年（219年）秋，曹操在汉中之战中失败，在返回途中，以“前后漏泄言教，交关诸侯”为由，将其下狱而死。从表面上看，杨修自作聪明，数次犯了曹操大忌，这才惹来杀身之祸；但从当时的政治局势考虑，曹操杀杨修，其实有另有长远深思。
按理来说，杨修恃才傲物，本不致死。如陈琳在袁绍麾下时，也曾作一檄文，痛斥曹操为“阉赘遗丑”。但袁绍战败之后，曹操感念其才，亦给了陈琳不错的待遇，并令曹丕与之交游。而反观杨修，也颇有才学，但偏偏因为出身问题，曹操便不可能纵容于他。这一切，还要从曹操与士族集团间的矛盾说起。
众所周知，曹操的养父曹腾，是东汉中期颇有名气的大宦官。尽管曹操初入朝堂时，曾于宦官集团割裂开来，但依旧有不少顽固的汉室忠臣，对曹操行为不屑一顾。太尉杨彪，便是其中代表。
据《后汉书·杨彪传》记载：建安初年，天下迁都，举行朝会。时任兖州刺史的曹操在上朝之时，忽然发现太尉杨彪面有异色。于是他“托疾如厕”，借“尿遁”返回自己的军营。由此可见，弘农杨氏对曹操的作为是颇为反感的。而双方之间的矛盾，也因为杨彪的不肯妥协，因而始终存在。
对于这事，曹操一直怀恨在心。建安二年（197年），袁术在寿春僭越称帝，曹操得此消息，便以杨彪与袁氏有姻亲关系为由，将下下狱，并打算把他除掉。士族集团，向来互相题扶。眼见杨彪入狱，大儒孔融四处奔走，迫使曹操将杨彪给放了出来。说到这，或许有人会问，曹操一向胆大包天，他为何会对杨彪、孔融妥协呢？
原来，杨彪的出身太过显赫。东汉时期，汝南袁氏与弘农杨氏在天下读书人心中的影响力，不可谓不深远。袁绍、袁术兄弟俩，能在乱局之初便能割地自立，便离不开家族支持。袁氏四世三公，杨氏也不差。《后汉书·杨彪传》说：“自震至彪，四世太尉，德业相继，与袁氏俱为东京名族云。”杨彪的曾祖杨震，号关西孔子，更是儒门中数一数二的存在。
因而当孔融寻找到曹操之后，以自己不仕为例，暗示曹操一旦杀掉杨彪，便会引起天下士族的群起而攻之。建安初年，曹操虽然已经迎奉天子，但他也要看袁绍的脸色行事。因此在此时期，士族对他的支持尤为重要。基于此，曹操不得不释放杨彪。
如果从曹操杨恩怨这个角度来看，曹操杀死杨修，倒也在情理之中了。《三国志·曹植传》中说：“太祖既虑终始之变，以杨修颇有才策，而又袁氏之甥也，于是以罪诛修。”这则史料，为我们提供了曹操必杀杨修的两条线索。
其一，杨修颇有才策，这本身没有错。可惜的是，杨修却与曹植亲善，属于后者党羽中的前三号人物。倘若杨修平庸，曹操还会有可能放过他。但杨修不但聪明，而且家世还好，有着自己的强大力量。这对曹丕来说，可不算什么好兆头。
其二，杨修之母，的确出身于袁氏。但曹操担心的，是杨修会成为第二个袁氏。从曹操与杨彪之间的恩怨能看出，双方之间的冲突虽然是在暗地里，但也已经是不可调和的了。杨彪之后，还有杨修，这势必会对曹丕的统治地位带来严重威胁。
综上，曹操杀死杨修的根本原因，并非是后者恃才傲物，而是他想要为世子曹丕铺路。经过多年经营，曹操先后除掉孔融、崔琰等名士，到了建安二十四年（219年）的时候，朝中敢于曹操作对的，恐怕便是以杨氏为主了。正因如此，杨修才不得不死，否则曹操决计不会安心。
杨修死后，为了安抚士族，曹操又故意赏赐了许多物资给杨彪。后者明知其险恶用心，但为了整个弘农杨氏，也不得不忍气吞声。杨彪后来伤感道：“愧无日磾先见之明，犹怀老牛舐犊之爱。”或许，这便是他作为一个父亲时的无可奈何吧。
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