秦始皇結束了戰國時期中原混亂的局面，統一了六國，建立了第一個統一的中央集權的封建國家，秦朝。
除了統一中原，之後他還做過許多有利於國家發展的事情，比如，在政治上設立“三公九卿” 制；在文化上統一貨幣、文字和度量衡，為中華民族文化的發展做出了重要的貢獻。
但是他做過一件對於中國文化而言，絕對是一種摧殘的事情，那就是接受李斯的建議，實行“焚書坑儒”。
“焚書”指的是秦始皇下令焚燒《秦記》以外的列國史記，對不屬於博物館的私藏《詩》、《書》等也限期交出燒燬；
有敢談論《詩》、《書》的處死，以古非今的滅族；禁止私學，想學法令的人要以官吏為師。當然，對於那些有利於國家發展和人民利益的書籍，如“醫學、藥物和種植”等書籍不會燃燒。“坑儒”則指的是坑殺一些術士。
秦始皇“焚書坑儒”的目的是什麼呢？
秦始皇“焚書”的主要目的不是要燒盡天下圖書，更不是“愚民”那麼簡單，普遍的說法是，為了恢復西周的學術制度，讓政府重新壟斷學術。
雖然秦始皇“焚書”做法確實囚禁了當時文人的思想，對那時候的文化交流產生極其不利的因素。
但他的確達到一定的穩固統治的作用，“焚書”不僅是“統一思想”運動，而且是“清理政治對手”的手段。歷史證明，秦始皇在“焚燬儒家思想”之後贏得了勝利。
對於“坑儒”這個說法可能不太準確，因為在《史記·儒林列傳》中說的是：“及至秦之季世，焚詩書，坑術士。”
話說秦始皇一直想著長生不老，就招來尋找長生不老藥的術士，歷史有名的徐福就是其中有一個術士。但事實上，哪裡會有什麼長生不老藥啊，這些術士只是為了迎合秦始皇，拿取大量的資金，供自己的享福罷了。
後來，徐福就帶著這些公款，捲土走人，而另外兩個術士回來說說秦始皇太過暴虐了，神仙不願意給長生不老的藥方。秦始皇哪裡會信這種話，於是就下令把京城所有的術士抓了起來，全部活埋了。
“焚書”這件事情無疑是傷害了所有讀書人，以至於口誅筆伐在接下來的兩千年裡一直沒有停止過。
中國讀書人的一連串指責讓焚書更加具備象徵意義，成為思想禁錮的代名詞。而“坑儒”這件事情卻一點也不過分，甚至可以說是正義之舉。
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