74军为国民党五大主力之一，八年抗战中，74军几乎参加了所有正面战场上的重大战役，尤其是在德安、上高、常德三次战役中表现最为突出，以其英勇顽强的战斗意志，被誉为抗日铁军。日军对这支国军中的王牌部队深为畏敬，并以“三五部队”称之（指所辖51师、57师、58师，皆以“5”开头）。1945年8月，日本投降，74军空运南京受降，并担任南京守备，因此被称为“御林军”。
诞生
1937年9月1日，在淞沪战场的硝烟中，74军诞生。七七事变之前，中国军队，除川、滇、粤、桂、晋、绥及旧东北军外，是以师为战略单位的。淞沪会战开始后，发现以师为战略单位，难以与日军抗衡，且投入淞沪战场的部队有数十个师之多，指挥上也非常不便，于是把一些师匆匆捏合成军。74军就是在这种背景下诞生的。
淞沪会战
1937 淞沪会战
淞沪会战爆发后，74军奉命在吴淞口布防，51师在罗店，58师在蕰藻浜，都是战线的关键之所，王耀武的51师与日军在此大战一场，顽强阻击，在国民党军一片混乱之中，51师镇定自若，表现出色，虽损失过半，但起到了非常好的作用，受到了上峰的嘉许，王耀武由少将晋升中将，74军从此崭露头角。
万家岭战役
1938 德安战役（（又称万家岭战役））
74军的“成名作”，是武汉会战中的万家岭战役。1938年万家岭战役从9月28日到10月10日，历时12天，日军遭到毁灭性打击，被歼1万多人，被俘百余人，满山遍野皆为敌尸、弃械。
遗憾的是，尽管取得了万家岭战役的胜利，但在整个武汉会战中，中国军队过分强调“寸土必争”，与敌人打阵地战、拼消耗，节节败退。到 10 月下旬，武汉三镇全部沦于敌手。或许正是因为这个原因，万家岭战役虽然成果巨大，可现在的知名度远远不如平型关大捷和台儿庄大捷。
上高会战
1941 上高会战
1941年3月，74军参加上高会战，上高位于江西锦江上游，俯瞰赣东平原。日军占领上高，既可相机拊长沙之背，又可得到进攻赣南的前进基地。日军采取分进合击战术，兵分三路，企图合围国军主力于高安、上高地区。但南北两路进攻均被击退，中路日军孤军深入，又遭到74军坚强抵抗，3月22日日军集中万余兵力在数十架飞机掩护下猛攻74军云头山、白茅山阵地，74军与日军反复争夺，先后7次与日军白刃肉搏，为友军赢得了集结的宝贵时间。在全线出击中74军又作为先锋，乘胜追击，收复官桥，击毙日军第34师团长岩永少将。整个上高会战，日军第33师团遭到重创，第34师团及独立第20混成旅团伤亡更是高达70%以上，共毙伤日军1.5万，被何应钦誉为 “开战以来最精彩之作战”。
常德会战
1943 常德会战
1943年11月常德会战中，74军57师8000人坚守常德城16天，顽强抗击了日军陆、空、坦的协同攻击，在日军猛烈炮火甚至释放毒气情况下仍死战不退，余程万师长留下第169团残部与第171团残部之一部共百余人死守阵地，自己率所属三员团长及两团残部百余人，于半夜向德山突围，其余官兵自愿与常德共存亡，与突入城内的日军逐屋争夺，全部壮烈殉国。此役正逢美、中、英三国首脑开罗会议，罗斯福总统听取了蒋介石的战况介绍，特意将余师长的名字记在备忘录上。
雪峰山战役
1945 雪峰山战役（湘西会战）
1945年5月，在湘西雪峰山战役中，74军再次显示出抗日铁军的雄风，给予日军以重创，获得两面“飞虎旗”。
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