在我國古代，帝王向來是生殺大權的掌握者。順者昌，逆者亡，倘若有人膽敢不順從他們， 就會用酷刑去懲罰人民，以此來獲取人們對他的敬畏和懼怕。就拿商紂王來說，他為了懲治大臣，發明了炮烙、蠆盆、劓殄等酷刑，使很多無辜者慘死在他手下。周文王則是一代明君，他注重以德行感化民眾，所以他給子民實現仁政，刑法也相對寬鬆。
在古代，雖然有種種不人道的酷刑，但其中最為嚴重的懲罰還要屬誅九族了，因為這會連累很多的無辜者。而對於古代人來說，傳宗接代是最重要的事，一旦被誅九族，根就斷了。帶古代，大臣犯了謀反等重罪時，皇帝會以儆效尤，對犯罪者以誅九族的重罪。
首先，我們來看看九族的意思。所謂的九族，其實有兩種理解方式。因為在我國曆史上，存在兩種解釋九族意思的派別。其中，以許慎為代表的一派認為，九族指的是父族四，母族三，妻族二。
具體來說，意思就是父方血親中的成員佔九族的四成，即包括自己這一脈、出嫁的姑母一脈、出嫁的姐妹一脈和出嫁的女兒一脈。母方血親中的成員佔九族的三成，即包括外祖父一家、外祖母孃家和姨母一脈;妻方血親中的成員佔九族的兩成，即包括岳父一家和岳母孃家。
而以鄭玄為代表的另一派則認為，九族指的是從父宗關係上來算，以自己這一輩為基礎，往上數四輩和往下數四輩所能涉及到的人，加起來便算作是九族。
然而在歷史上，明朝有一個叫方孝孺的人，忠誠正直的他因為拒絕了朱棣謀反的要求，還不斷痛斥朱棣的種種罪行，被朱棣威脅要殺他九族。
方孝孺回敬道："就是株連十族又能拿我怎麼樣？"朱棣勃然大怒，將其重新投入大牢。
盛怒之下，朱棣要誅滅方孝孺十族，便從方孝孺的文人身份出發，將他的學生定義為他的第十族。自古以來，最嚴厲的莫過於誅九族，從沒有誅十族的先例。方孝孺一案，朱棣可算是開了先河，空前絕後。最為殘忍的是，朱棣將逮捕的方氏族人和朋友都一一送到方孝孺的面前殺死，要他看著，折磨他。但是，方孝孺都不為所動。
結果，方孝孺的下場就變得遠比歷史上那些被誅九族的人還要慘。不僅被毀家滅族，而且還連累自己的學生也跟著遭了殃，最終受牽連人數多達847人，真是一個令人唏噓的數字。當然也正因為如此，他才被當成是忠臣的典範而被後世之人敬仰。
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