在我国古代，帝王向来是生杀大权的掌握者。顺者昌，逆者亡，倘若有人胆敢不顺从他们， 就会用酷刑去惩罚人民，以此来获取人们对他的敬畏和惧怕。就拿商纣王来说，他为了惩治大臣，发明了炮烙、虿盆、劓殄等酷刑，使很多无辜者惨死在他手下。周文王则是一代明君，他注重以德行感化民众，所以他给子民实现仁政，刑法也相对宽松。
在古代，虽然有种种不人道的酷刑，但其中最为严重的惩罚还要属诛九族了，因为这会连累很多的无辜者。而对于古代人来说，传宗接代是最重要的事，一旦被诛九族，根就断了。带古代，大臣犯了谋反等重罪时，皇帝会以儆效尤，对犯罪者以诛九族的重罪。
首先，我们来看看九族的意思。所谓的九族，其实有两种理解方式。因为在我国历史上，存在两种解释九族意思的派别。其中，以许慎为代表的一派认为，九族指的是父族四，母族三，妻族二。
具体来说，意思就是父方血亲中的成员占九族的四成，即包括自己这一脉、出嫁的姑母一脉、出嫁的姐妹一脉和出嫁的女儿一脉。母方血亲中的成员占九族的三成，即包括外祖父一家、外祖母娘家和姨母一脉;妻方血亲中的成员占九族的两成，即包括岳父一家和岳母娘家。
而以郑玄为代表的另一派则认为，九族指的是从父宗关系上来算，以自己这一辈为基础，往上数四辈和往下数四辈所能涉及到的人，加起来便算作是九族。
然而在历史上，明朝有一个叫方孝孺的人，忠诚正直的他因为拒绝了朱棣谋反的要求，还不断痛斥朱棣的种种罪行，被朱棣威胁要杀他九族。
方孝孺回敬道："就是株连十族又能拿我怎么样？"朱棣勃然大怒，将其重新投入大牢。
盛怒之下，朱棣要诛灭方孝孺十族，便从方孝孺的文人身份出发，将他的学生定义为他的第十族。自古以来，最严厉的莫过于诛九族，从没有诛十族的先例。方孝孺一案，朱棣可算是开了先河，空前绝后。最为残忍的是，朱棣将逮捕的方氏族人和朋友都一一送到方孝孺的面前杀死，要他看着，折磨他。但是，方孝孺都不为所动。
结果，方孝孺的下场就变得远比历史上那些被诛九族的人还要惨。不仅被毁家灭族，而且还连累自己的学生也跟着遭了殃，最终受牵连人数多达847人，真是一个令人唏嘘的数字。当然也正因为如此，他才被当成是忠臣的典范而被后世之人敬仰。
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