霍元甲出身鏢師家庭，年幼時身體弱，父親霍恩第擔心霍元甲將來損壞霍家的名聲，因此不教他武功，但霍元甲酷愛武術，就偷偷學習，霍恩第見兒子對武術如此上心，就允許了霍元甲習武，但不準霍元甲與人比試。
然而讓霍恩第意外的是，這個他不看好的兒子，在武術上頗有造詣，霍恩第因此悉心傳授霍元甲祖傳“秘宗拳”，後來霍元甲也常以武會友，又容各家武術之長，將“秘宗拳”發展成為了“迷宗藝”，使得祖傳拳藝達到了一個新的高峰。
28歲霍元甲離開了家鄉，到了天津，在碼頭上做裝卸工，後來又到了曾留學日本的農勁蓀的藥店做事，霍元甲有一身蠻力，能挑動千斤藥材，力推兩個大青石碌碡，農勁蓀非常賞識霍元甲，也就讓霍元甲當了藥店的掌櫃，而農勁蓀學識淵博，霍元甲也從農勁蓀那學到了不少。
農勁蓀認為霍元甲一身好武藝，不應該被埋沒，就將霍元甲介紹到了上海，霍元甲從此在“精武體操會”教武術。清末民初常有外國人瞧不起中國人，在中國滋事，但他們一聽到霍元甲的名號就都被嚇跑了，上海也掀起了一股習武熱潮。
1910年，霍元甲在上海創辦了“中國精武體操會”，孫中山先生也非常欣賞霍元甲“以武保國強種”，還為霍元甲的精武會題寫了“尚武精神”四字。
日本柔道會曾被霍元甲打敗過，如今霍元甲在上海聲名赫赫，日本人十分不滿，因此挑選出了10幾名日本有名的武術高手，但也都被霍元甲擊敗，日本人瞬間180度態度大轉變，從咄咄逼人突然變為擺席宴請霍元甲，聽聞霍元甲患有嗆咳症，就為霍元甲請了位日本醫生秋野。
1910年9月14日，43歲的霍元甲在精武會離奇去世了，霍元甲去世後，他的死因也是眾說紛紜，到1989年政府為紀念這位愛國的武術家，因此修建了霍元甲陵園，霍元甲的墓穴也被打開，法醫對霍元甲的遺骨進行了屍檢，塵封79年死因終於找到答案，真相大白於天下。
霍元甲確實是中毒身亡，當年日本醫生秋野為霍元甲醫治後，霍元甲的病情非但沒有好轉，還更加惡劣，精武會來要人時，秋野還不肯放，經過好一通折騰，霍元甲才回到精武會，之後不久霍元甲就去世了，霍元甲的死因真相大白後，日方始終不發一言。
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