在沼澤小袋鼠的幼崽出生之前，另一次懷孕已經開始了。圖片來源：ANDREW HAYSOM
一項新研究發現，沼澤小袋鼠可在妊娠階段再次懷孕，表明這種哺乳動物有一種獨特的繁殖方式，使它們能夠在整個生殖過程中懷孕並分泌乳汁。
目前的研究證實了許多人長期以來的猜測，沼澤袋鼠可能在兩個子宮內同時懷孕，在第一個幼崽出生前懷上第二胎。
雖然歐洲棕野兔也會有重疊的妊娠期，但它僅限於繁殖季節。沼澤小袋鼠沒有這種限制，在它的整個繁殖過程中允許無限期懷孕。
袋鼠和其他小袋鼠也有兩個子宮，但它們不會同時使用兩個子宮。
該研究的主要作者、澳大利亞墨爾本大學生物學家Brandon Menzies表示：“這些動物很可能一直處於懷孕狀態。”
大約50年前，研究人員注意到沼澤小袋鼠傾向於在懷孕後期交配，這就產生了懷孕可能重疊的假設。新研究通過對雌性沼澤小袋鼠進行常規超聲波檢查和陰道拭子檢查尋找交配的跡象，從而梳理出細節。
這項日前發表於美國《國家科學院院刊》的研究表明，它們10次懷孕中有9次是同時使用兩個子宮，幾乎所有的交配都發生在懷孕的最後幾天。
新胚胎進入發育滯育期，讓它的哥哥或姐姐出生並轉移到母親的育兒袋內。這種滯育期會持續幾個月，直到較大的幼崽斷奶，意味著它們是時候繼續發育了。幾周後，胎兒出生，而另一次懷孕已經開始。
通過錯開產期，母袋鼠可掌握幼崽成長的時間，因為每年春天都會有草長出來。這樣，九個月後幼崽從育兒袋裡出來時，就有足夠的食物，小袋鼠就有了最大的存活機會。
“這些雌性袋鼠的生殖能力驚人。”未參與這項研究的美國哈佛大學進化生物學家Ava Mainieri說。
沼澤小袋鼠每年只生產一次，而且這種方法並不能提高母親一生中所能生育的後代總數量，因此，沼澤小袋鼠為什麼會以這種方式繁殖仍然存在許多問題。
對於一個長期懷孕和哺乳的雌性來說，這也會顯得非常費力。Menzies認為，這可能是由於缺乏定期的配偶。
“沼澤小袋鼠其實非常孤獨。”Menzies解釋道，“我們認為，也許是因為沼澤小袋鼠把發情期推後到懷孕期，這樣它就有更長的時間在野外尋找雄袋鼠。”
瞭解這一獨特過程背後的機制，可能會產生研究人類生育和懷孕內分泌學的新方法。
“如果我們能搞清這個複雜的過程，就可能不必冷凍保存胚胎，而是把它們保存在實驗室裡。”並未參與這項研究的墨爾本大學的David Gardner說，“我們還有很多東西要向有袋類動物學習。”
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