南非國防軍在持續近30年的邊境地區戰爭與衝突中，非常依賴具有良好機動性，一定裝甲防護能力與良好火力的“大羚羊90”裝甲偵察車。法國血統的“大羚羊90”雖然在多年的戰鬥中證明了自己的戰鬥性能，但是其功重比不足的缺陷卻暴露無遺。在戰鬥巡邏中，由於功重比不足導致的加速性較差，使得“大羚羊90”在巡邏時無法跟上需要其護衛的“獾”式步兵戰車。此外，“大羚羊90”的裝甲只能抵擋7.62mm子彈，在面對對手使用的大口徑機槍時，只能依靠良好的機動性來保持生存能力。這些缺點都使得南非方面積極尋求能夠代替“大羚羊90”的全新裝甲偵察車。在這種情況下，鼎鼎大名的“大山貓”裝甲偵察車應運而生。
“大山貓”裝甲偵察車。
“大山貓”裝甲偵察車在設計上有很多地方都具有濃重的“南非特色”，由於當時南非因種族隔離政策而遭到國際社會禁運，因此該車的所有部件都需要在其國內具備生產能力，同時新型裝甲偵察車必須具備在南非的領土上進行長距離機動，或執行長時間巡邏任務，因此南非方面為“大山貓”選擇了輪式底盤。
與履帶式底盤相比，輪式底盤的高速性能優異，機動性強，續航里程大，可靠度高，維護簡便，整體後勤需求較低。最重要的是，輪式底盤在南非這種地雷/IED較多的地區執行任務時具有先天優勢：在1-2個輪子觸雷時，輪式底盤仍能保持一定的機動能力，但是履帶底盤的履帶一旦被炸斷，就會喪失機動能力。
雖然“大羚羊90”曾經多次有擊毀T-54/55坦克的戰績，但是由於機動性不能滿足南非軍方的需求，因此南非軍方開始研製新型裝甲偵察車。
1974年，南非啟動了新一代偵察車的研製計劃，並於1976年確定了軍方的需求，並以此為核心進行相關研發。南非Armscor公司於1979年生產了3款不同的原型車底盤。儘管早在1978年，Armscor就決定為新型裝甲偵察車配備76mm主炮，但是所有的原型車仍然使用了英制“彗星”坦克上的77mm坦克炮進行測試。
Armscor公司研製的第一款新型裝甲偵察車樣車。
Armscor公司研製的第二款新型裝甲偵察車底盤樣車。
Armscor公司研製的第三款新型裝甲偵察車樣車。
Armscor公司研製的三款原型車底盤，都是由當時南非現役的裝甲車輛底盤改裝而成，第一款底盤的原型是“獾”式步兵戰車，第二款底盤在“大羚羊”裝甲偵察車的底盤上改裝；第三款底盤則來自“薩拉森”裝甲運兵車。這些底盤全部被加長，改裝成8X8底盤。然而，這幾款原型車沒有一款能夠在1979年的測試中滿足需求。
儘管南非的新一代偵察車計劃一開始並不順利，但是南非軍方的需求並沒有消失。因此，南非軍方選擇了Sandock-Astral公司作為新的研製方。Sandock-Astral公司也建造了4款全新的原型車，並於1982年3月開始展開新一輪的測試。
這4款原型車分為輕型、中型、重型三種類型，最輕的一型被稱為“獵豹 Mk1”型，戰鬥全重約為17噸，採用6X6佈局，搭載一門76mm高膛壓主炮。中型原型車的測試型號有兩款，分別是發動機前置，可以搭載步兵的“2A”型與發動機後置，不能搭載步兵的“2B”型。其中，“2B”型也被稱為“獵豹 Mk2”，其戰鬥全重約23噸，採用8X8佈局，搭載一門76mm主炮。最後的重型原型車被稱為“俾斯麥”，其戰鬥全重約30噸，也採用了8X8佈局。該車大幅度強化了火力與防護能力，使用一門105mmL7型坦克炮作為主炮。
“獵豹 Mk1”型樣車底盤。
“2B”型裝甲偵察車，又名“獵豹 Mk2”。
“俾斯麥”裝甲偵察車樣車。
在測試之後，南非軍方選擇了“2B”型作為後續發展的基礎樣車，並於1986年7月由Sandrock Brakpan公司完成了5輛樣車的生產，其中4輛交付南非軍方進行作戰測試與評估。最終，1987年，南非軍方將其命名為“大山貓”式裝甲偵察車，而非原型車時期的“獵豹”。
在1988年底，已經有26輛試生產型“大山貓”交付軍方，南非軍方於1989年8月成立了首支裝備“大山貓”的部隊。“大山貓”從1990年6月開始正式批量生產，一直生產到2000年。
“大山貓”共有4個子型號，第一款為首批生產的26輛試生產型，第二款為Mk1A型，第三款為Mk1B型，而最後的一款則是Mk1C型。“大山貓”的每個子型號都有微小的改進，除了試生產型只生產了26輛外，其餘三款都各生產了72輛，正好是一個團的裝備數量。直到停產，“大山貓”共生產了242輛。
南非軍隊裝備的“大山貓”。
“大山貓”的設計和生產由兩家公司負責，其炮塔部分由利特爾頓工程公司所研製，並由Elopto公司提供光學設備，Kentron公司提供火控系統所需的陀螺儀與火炮穩定系統。“大山貓”的底盤則是由Sandrock Brakpan公司負責生產。在“大山貓”停產的2000年，南非軍方提出了對“大山貓”進行改進的需求，從2000年到2006年，共有80輛“大山貓”被改進為Mk1D型。
儘管“大山貓”還有後續的改進型號，甚至有安裝105mm主炮並更換火控系統的改進樣車，但是這些版本都沒有獲得任何國家的青睞，而南非軍方也對這些改進型號沒有興趣。
（未完待續）
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